Украдкой я разглядывал отобранных Дехаром рабов. При всей внешней разнице в расах и возрасте, мы все имели одну схожесть. Ошейник еще не до конца погасил наш дух.

Вот и жилище мага.

Двухэтажная кирпичная пристройка к стене заброшенного завода. У ржавой двери на цепи сидел немертвый пес. Завидев нас, он поднял жуткий шум. Лаем это назвать было сложно. Хрипел, выл, рычал, с силой натягивал цепь. Обветренный маг не обратил на чудище никакого внимания, а просто обошел его по самой кромке доступного тому расстояния и скрылся внутри, оставив нас на солнцепеке.

Что-то здесь было не так. Я напрягал зрение и так и эдак, но, конечно же, простое зрение в обители мага мало чем может помочь.

Стражники потоптались рядом пять минут, дружно сплюнули и отвалили. Мы остались одни наедине с беснующейся тварью.

— Это что, проверка какая-то, не сбежим ли мы? — спросил высокий зеленокожий с тремя пальцами на левой руке.

— Куда тут бежать с ошейни… — ответил ему костлявый татуированный мужик средних лет. Но договорить не успел. Внезапно свет померк, и мое сознание понеслось куда-то далеко-далеко…

Запах воды и свежей листвы. Таких запахов не было, и быть не могло в пыльном сожженном солнцем Городе.

Я открыл глаза и тут же рефлекторно извлек из Инвентаря меч.

— Где это мы?

— Что за хрень?

Мы оказались в темном прохладном гроте. Из-под одной из стен бежал ручей, другая же была покрыта переплетенными лианами с огромными, влажными от росы листьями. Тусклый свет лился из щелей в потолке.

— Я называю это место Преддверием, — раздался негромкий голос.

Мы синхронно развернулись. У ручья стояла высокая поблескивающая голубым фигура. Глухой балахон и надвинутый по самый подбородок капюшон, делали его похожим на Торговца. Сквозь фигуру отлично была видна противоположная стена. Фантом.

Кто-то что-то хотел сказать, но фантом резко дернул рукой, отсекая любые вопросы.

— Я против насилия. Если вы согласитесь на меня работать, то только добровольно. Работа, которую я вам предложу, очень опасна. Нои награда достойна. Вы получите свободу. Решайте.

Мы переглянулись и один из рабов, невысокий бородач спросил:

— В чем будет заключаться работа? Что может быть опаснее охоты?

Фантом беззвучно рассмеялся.

— Это много, много опаснее охоты.

По какой-то причине маг не хотел раскрывать подробностей.

— Я согласен, — шагнул я вперед, а вслед за мной шагнули и остальные. Никто не отказался от сомнительного счастью пойти под крыло мага. Надежда иногда толкает людей на самые сумасбродные поступки.

Следующие два дня мы провели в Преддверии. Я быстро понял, что это за место. Это было действительно преддверие — относительно стабильный кусок реальности посреди обширного поля расколотых реальностей Границы.

После того, как мы согласились работать на мага, он больше не считал нужным хранить в тайне суть того, что нам предстояло.

— Стык миров удивительно место, — вещал он, пока мы лихорадочно пожирали вдруг возникшую на полу пещеры еду. — Мало кто осознает ее действительную уникальность. Взаимопроникновение физических законов и сплавматерии приобретает поистине удивительные формы. Впрочем, вы с ними хорошо знакомы. Нижние Твари, коих вы в изобилии видите в Копях, на деле никакими тварями не являются. По сути — это отражение эманаций тех мест, что мы называем Нижними Мирами…

Народ жрал в три горла, я же с огромным интересам слушал мага. Его слова совершенно не походили на речь сосущего из сотен и тысяч людей кровь злодея, образ которого я уже для себя нарисовал. Говорил он с увлечением и с явным знанием дела.

— … Я долго исследовал Границу, пока не нашел относительно спокойный и стабильный проход вглубь Нижних Миров. Естественно, пришлось постараться, чтобы обеспечить возможность проникновения. «Относительно стабильный» не значит, что он не полон опасностей. Вас может поджидать там все, что угодно…

Дело затевалось непростое и для мага чрезвычайно важное. Копи действительно были уникальным местом. Местом, где граница с другими слоями реальность походила на решето, и была доступна для проникновения. Рисковать своей шкурой он не желал, но для нас был готов создать все условия для успеха предприятия. Знать бы еще конкретную цель… но маг выдавал информацию тщательно выверенными дозами.

После того, как накормил до отвала, Дехар дал нам почти сутки отдыха. За это время нам нужно было решить и еще одну важную задачу. Выбрать командира.