— Он приведет вас к цели, — пояснил фантом Дехара при ближайшем посещении.

И наконец, на четвертый день он возвестил, что мы готовы. Но перед тем как исчезнуть, отвел меня в сторону, к ручью.

— Тебя выбрали вожаком. Это хорошо. Я вижу в тебе силу и ум. А они в Нижних Мирах, поверь, понадобятся. То, что вам надлежит сделать — оно… очень важно.

— Так зачем конкретно мы идем? Тебе не кажется, что хотя бы я должен знать нашу цель?

Призрачная фигура в балахоне долго не отвечала. Складывалось впечатление, что расставание даже с крупицей информации было для мага в тягость.

— Что ты знаешь о Силе Нижних, Теодор?

Я вспомнил изуродованное тело твари, которую я подловил близ Клоаки.

— Все, кто пытаются ей овладеть, плохо кончают.

Мне показалось или Дехар улыбнулся?

— Если ножами можно порезаться, стоит ли нам и вовсе отказаться от их использования?

— Сила Нижних несколько опаснее любого ножа. И если ты посылаешь нас за ней… я считал тебя умнее.

— Не боишься так говорить с тем, от кого зависит твоя жизнь?

Я счел вопрос риторическим.

— Ты спрашиваешь, зачем вы идете? Отвечу. Не «за чем», а «за кем». Доставь в наш мир человека, на которого укажет компас, и ты увидишь, что я умею быть благодарным.

Эх, если бы только на мне не было чертового Ошейника!

Я чувствовал, как рядом ворочаются могучие силы. Дерхар вбрасывал в эту реальность чары за чарами и вскоре она начала меняться.

— Ко мне! Теснее! — выкрикнул я, когда стены пещеры начали таять.

Чертов магик был поистине крутым чародеем. Он погружал в Нижние Миры не конкретно нас, а кусок реальности, в которой мы находились!

Уже привычная мгла вдруг обернулась искристым светом. Глазам стало больно, я зажмурился. Рядом истошно заголосил Гуха. Пол пещеры, обернувшийся куском скалы, словно льдина посреди бушующего океана стремительно взрезал толщу пространства. Голова наполнилась обрывками чужих мыслей, картинами далеких миров, изображениями неведомых тварей.

— Активируйте амулеты, идиоты! — вдруг взревел у меня в голове голос Дехара. Судя по тому, как скривились мои бойцы, напоминание о защитных амулетах, услышал не только я. Они должны были погасить эманации нестабильности, коими полнилась Граница между мирами и защитить нас.

Я материализовал в руке шестиконечную хрустальную звезду. Она была холодна, словно лед. Я легонько сжал ее, но этого хватило, чтобы одна из острых граней окрасилась кровью и тут же звезда засияла мертвенным светом.

— Ух ты! — простодушно воскликнул Гуха, но Гаван восторга не поддержал.

— Твою мать!

На мгновение искрящийся туман вокруг рассеялся и под скалой, на которой мы стояли, вдруг раскинулась огромная равнина. Ленточки рек, темные массивы леса, невысокие холмы. Кусок скалы завис на высоте в несколько километров, дрожа и вибрируя, будто собираясь с секунды на секунду рухнуть вниз.

Мои бойцы синхронно приникли к камню. Да чего уж говорить, я и сам почувствовал непреодолимую тягу распластаться.

— Разобьемся, как пить дать… разобьемся… — пробормотал кто-то за спиной.

Но уже спустя минуту пейзаж внизу подернулся дымкой, и вскоре наша скала оказалась окруженная топким болотом. Видимость сократилась до жалкой полусотни метров. То здесь, то там по болоту были разбросаны завинченные в спираль деревья.

Вот из трясины вынырнула большеглазая голова. С полминуты она, хлопая зенками, смотрела на нас, а потом с громким бульком исчезла.

— Это и есть Нижние Миры? — спросил Якир, осторожно проверяя глубину трясины тупым концом копья.

— Не думаю. Слишком близко. Вероятно один из стабильных слоев реальности близ Копей.

На самом деле, то, что местные называли «Нижними Мирами» таковыми не являлось. Это были просто близлежащие реальности и полуреальности, что жались к большому населенному миру. Настоящие Нижние Миры, те которые непосредственно примыкают к Яме Дуропа и Бездне, находились намного «ниже» в…

А, черт!

Левую руку внезапно окольцевала сильнейшая боль, и запретные воспоминания тут же улетучились. Хорошей новостью было то, что они вообще появились! То ли в этих местах влияние Системы было заметно ниже, то ли (хотелось бы в это верить) я сам постепенно расшатывал ее оковы.

Я спрятал тускло мерцающую звезду-амулет за пазуху, и материализовал в руке другой выданный Дехаром артефакт.

Закованный в серебряную оправу компас слегка вибрировал и отчего-то едко пах мазутом.

— Ну что там?