Уже окликая, я знала, что пришла попрощаться.

Едва я сделала ещё шаг, он резко обернулся. Ну конечно… я бы не смогла скрыть свои шаги по скрипучей лестнице и старым половицам от прирождённого воина.

– Алан… - я осеклась, когда увидела, какое у него мрачное лицо. На нём лежали ночные тени. От растерянности я сказала совсем не то, что собиралась. – Что случилось?

Он стоял неподвижно, сложив могучие руки на груди, как будто хотел сдержаться от какого-то поступка.

– Ты должна немедленно вернуться в холд Нордвинг и не отходить ни на шаг от брата.

– Но почему?!

– Дело приобретает нешуточный оборот.

Я стояла, кусая губы, и ждала продолжения. А он будто колебался, не хотел мне говорить. И меня прошибло холодным потом.

– Что… произошло, пока меня не было?
– севшим голосом снова спросила я.

– Они все умерли.

Я отшатнулась. Алан сверкнул глазами и продолжил, больше не собираясь меня щадить. Но я сама напросилась. Хотела правду? Получай сполна.

– Пока тебя ждал, места себе не находил. И решил заняться каким-нибудь делом. Я отправился в городскую тюрьму и узнал, что… тот несчастный, который на тебя нападал, погиб сегодня днем. Вскрытие показало, кровоизлияние в мозг. Никто ничего не понял, он просто вскрикнул, наговорил какого-то бреда и упал замертво. И тогда… я отправился по остальным адресам.

– Бабушка с площади? – переспросил я онемевшими губами.

– Тоже. Похоронили сегодня утром, вскрытие не проводили – в ее возрасте все ждали такого исхода со дня на день. Никто не обратил внимания, всего лишь незначительное происшествие. В большом городе каждый день кто-то рождается и кто-то умирает. Но я не остановился на этом, и после отправился по ещё одному адресу, который был мне известен.

– Школа… ведьм?

Алан кивнул.

– Девушки по имени Даниэль не стало вчера. Она ничем не болела. Для её сестёр это стало полным шоком. Мэгги! Немедленно возвращайся к брату и всё расскажи. Наш король и его колдунья-жена смогут что-нибудь придумать, я уверен. А я… не маг. Я не сумею тебя защитить. Не от такой угрозы.

По глазам я видела, сколько боли причиняет ему это признание.

И мне было ужасно жаль Алана. Но в этот самый миг меня будто ударило изнутри сводящей с ума тревогой.

– Что… что ещё ты мне не рассказал?

Он колебался недолго.

– Перед смертью каждый из них бредил. И говорил о темноте, которая окружает со всех сторон. Как они боятся этой темноты, которая говорит с ними.

Я глухо вскрикнула и приложила пальцы к губам.

– Теперь ты понимаешь. Опасность окружает тех, кто во тьме. Тьма протягивает к ним руки и забирает с собой. Это тёмная магия, мы не в силах ей противостоять. Я не хочу, чтобы она получила ещё одну жертву. Поэтому… немедленно уходи.

Темнота.

Тьма, которая окружает со всех сторон.

Темнота, которая жаждет получить ещё одну жертву.

…У меня всё поплыло перед глазами.

Я поняла, о чём кричит мой внутренний голос – о чём кричал уже много дней подряд. А я затыкала его, не позволяла говорить, ставила свои эгоистические страхи и обиды выше того, что было намного, намного важнее.

Бастиан! Он во тьме. И тьма окружает его со всех сторон. А я ушла, и оставила его в этой темноте одного. И когда я уходила, он смотрел на меня так, будто я уношу с собой свет. Но я не хотела этого замечать.

Мороз побежал у меня по коже, заморозил всю, до кончиков пальцев на ногах.

Я сделала шаг назад.

– Спасибо тебе за всё, Алан! Я счастлива, что стала твоим другом. Ты прав. Мне и правда пора возвращаться в Нордвинг. Спасибо тебе за всё!

– Говоришь так, будто мы прощаемся навсегда, - с горечью ответил Алан. Его лицо было укрыта ночными тенями, и я плохо видела его выражение.

– Зажги огонь во всём доме, в память обо мне, - попросила я, делая ещё шаг назад. – И больше не оставайся в темноте. Ты сильный, я не нужна тебе. Ты и сам в состоянии зажечь свет. Надеюсь… мы ещё увидимся когда-нибудь с тобой! Прости… за то, что сделала такой выбор. Я не могла иначе.

Он что-то понял в этот момент. Потому что сдвинулся с места и направился ко мне.

– Мэг! Ты же не собираешься… ты же не уходишь к нему? Не глупи! Не смей! Мэг? Мэг!!

Я уже ничего не слышала.

Закрыв глаза, я проваливалась во тьму.

Только бы успеть… только бы не было слишком поздно…

Когда я открыла глаза снова, даже не поняла сначала, точно ли открыла. Меня окружала со всех сторон такая непроглядная, абсолютная, первозданная тьма, что она казалась плотной, осязаемой.

Но я сразу узнала это место – по ощущению многотонной толщи камня, давящей сверху. И безысходности.

Несколько мгновений стояла, не шевелясь, пытаясь унять бешеный стук сердца и шум крови в ушах – он сбивал с толку, он мешал мне услышать, есть ли ещё звуки в этом месте. Всхлипнула, когда показалось, что нет. Могильная тишина встретила меня, окружила со всех сторон.

Вытянув вперёд руку, я медленно-медленно двинулась вперёд.

– Нет, нет, нет… неужели поздно… Бастиан! Бас… ты здесь? Пожалуйста, откликнись, если ты тут… Прости… прости меня, что я так долго!.. Господи, неужели я опоздала…