Нырнув следом, Лили неожиданно уперлась в выросшую из ниоткуда мягкую стену, и через пару секунд осознала, что врезалась в спину спутника.

— Ой, извини.

— Мы не станем ему помогать.

— Но тогда зачем ты солгал? — наступив в глубокую лужу, прошептала она, и отошла в сторону. — Броук, твое тело!

— Интересно было посмотреть на его хитрую физиономию.

— Почему… почему оно светится?

— Мы совсем близко.

Тяжело перебирая ногами, пытаясь пройти сквозь оттесняющее назад подземное течение, путники одновременно попадали на спины, и покатились по наклонной вниз. Скользя с бешеной скоростью вдоль острых и кривых стен, виляя из стороны в сторону, Лили и Броук вылетели сквозь показавшуюся впереди узкую, освещаемую серым светом расщелину, и камнем полетели вниз. Тяжело войдя в вязкую, испускающую зловонный запах серы теплую воду, девушка судорожно принялась искать глазами статную сущность, слыша разливающийся повсюду шум водопадов. Высокие, сотворенные словно из мрамора скалы величественно возвышались над бурлящим потоком, пряча верхушки среди мрачно нависших грозовых облаков.

«Что это еще за место?!»

— Броук, Броу-ук.

— Я здесь, не кричи, — тут же раздался слегка хрипловатый голос за спиной. — Плыви за мной.

Поднырнув под воду, с намерением проплыть сквозь непреодолимую бурлящую стену, сущности вынырнули с противоположной стороны водопада, и поплыли в направлении невысокого каменного выступа.

— Что это за место? — пытаясь перекричать шумящий поток, обратилась Лили, задержав взгляд на вырезанной в скале высокой лестнице. — Куда она ведет?

— В Гилеон, цитадель Гнеопа.

— О!

С легкостью взбираясь по высоким и гладким мраморным ступеням, стараясь не смотреть вниз, путники вышли к наполненному солнечным светом длинному сводчатому коридору, вдоль которого неспешно прогуливались сущности. Белые стянутые поясом туники с цветной каймой дополняли различные золотые украшения с драгоценными камнями, наделяя своих хозяек изяществом и воздушностью.

— Кто они? — завороженно прошептала себе под нос девушка, задержав взгляд на статном, облаченном в подпоясанный хитон с фибулой[1] на плече мужчине.

Словно услышав шёпот сквозь шум, Броук демонстративно вышел вперед, и предстал перед Лили в таком же белоснежном хитоне до пят.

— Народ Гнеопа.

«О-о-о, а ему к лицу».

— Но почему они выглядят так, словно?..

— Иллюзия, — коротко произнес он, перебивая. — Кстати, на мой взгляд, этот цвет волос идет тебе больше, — продолжил он, аккуратно заправив за ухо спутницы выбившийся алый локон.

— Ой! — взвизгнула девушка. — Что это с ними?

В ответ мужчина лишь молча поджал губы, встретившись взглядом с приближающейся пожилой парой.

— А моя одежда?

— Тебе она тоже к лицу, волноваться не о чем, — мягко улыбнувшись, подхватила старушка, беря под локоть девушку.

— Лимья, хочу представить тебе Кристофа и Элеонарию. Сегодня их…

— Приятно познакомиться.

— Как и нам, — хором ответила пара, с осуждением покачав головами.

— Так, о чем я говорил?..

— Сегодня последний день нашего существования, — подсказал седовласый старик, чье лицо было изрезано глубокими морщинами.

— Да, благодарю. И нам…

— А что дальше? — вновь перебила девушка, и снова поймала на себе осуждающие взгляды.

— Шанс на жизнь, — раздраженно отрезал Броук, сжав кулаки. — Сегодня мы станем для них проводниками в мир живых и…

— Проводниками?

— Я все покажу, — вмешалась в разговор Элеонария, уводя несдержанную гостью подальше от начинающего закипать мужчины.

Следуя вдоль высоких, овитых цветущими растениями резных колонн, улавливая пробивающееся свозь шум переливчатое пение птиц, четверо приблизились к парящему над облаками выступу, видя на противоположной стороне гигантский, свитый из бесчисленного количества птичьих перьев навесной шатер.

— Главное — поймать облако, — с предвкушением прокряхтел Кристоф, запрыгивая на выплывшее из-под выступа кремовое облако.

«О, а это интересно», — завороженно заключила про себя девушка, и запрыгнула на темную грозовую тучу.

Не успев расслышать предостерегающие слова Элеонарии, а лишь уловив промелькнувший в глазах испуг, Лили взмыла высоко вверх, оставляя позади скрывшуюся из виду старушку.

— Только этого мне не хватало!

***

Оказавшись посреди бушующей стихии, вздрагивая от разрезающих грозовые тучи вспышек молний и льющего стеной нескончаемого дождя, девушка начала быстро приближаться к разрушительному, пожирающему все на своем пути мощному вихрю. Закружившись в сумасшедшем потоке, изо всех сил стараясь удержаться на мокрой воздушной подушке, Лили заметила вдалеке яркую, отличающуюся от молний горизонтальную вспышку, которая с каждой секундой все увеличивалась в размерах, приобретая форму иглообразного космического корабля.

«Космический корабль… Здесь?!» Чуть не отлетев в сторону от резкого толчка под ногами, Лили почувствовав чье-то присутствие, и испуганно обернулась. Нависшая над головой темная проекция, устойчиво стоящая на обеих ногах, словно ничего и не происходило, через пару мгновений приобрела формы и размеры воинственной сущности, и явила кроменца.

— Тебе что, существовать надоело?! — прокричал незнакомец, протягивая девушке руку.

От чего она лишь испуганно дернулась в сторону, и посильнее вцепилась в мокрую облачную складку.