– На тебе наживешься, - сказал кто-то из тех, кто сидел за столом за картами.
– Лучше бы радовался, что живой. Чего тебе неймется.

Согласное угуканье смешалось с сомнительным мычанием. Пару человек встали из-за стола, бросив карты.

– Расходимся, мужики, - громко сказал вошедший Леонид. В руке у него был шмоток мяса, от которого он отрывал зубами куски.
– Чего бурю поднимаете?

Лысые пошли на свои места, что-то бормоча в густые бороды. Вставшие из-за стола, снова уселись, а Сухой закинул ногу на ногу и что-то замурлыкал себе под нос.

– Колян, подбирай клиентов внимательнее, - сказал Макс.
– Или лучше объясняй наши условия.

Месяц назад они приняли решение, что вербовкой добытчиков будет заниматься только Колян. Здоровяк Леонид с огненно рыжей, доходящей до плеч шевелюрой, выглядел слишком устрашающе, а за Максом, то ли благодаря Сухому, то ли по какой-то другой причине, закрепилась не очень хорошая слава. На прииске его считали как минимум странным.

Колян же, напротив, внушал доверие и был своим в доску. Людям нравилось, что он не жалеет на себя денег, любит выпить и провести выходной в борделе на Торжсковской. Для большинства такая жизнь являлась пределом мечтаний.

– Вот те на, - буркнул Колян.
– Сам видишь, в очередь никто не стоит, так что привередничать не приходится.

– Не обижайся на Макса, - сказал Леонид, обнимая Коляна за шею.
– Он слишком заработался, и ему надо расслабиться.

– Мне не нравится, что полкоманды против нас, - сказал шепотом Макс.
– Успеху в делах это не способствует. Сухой уже начал халтурить на добыче.

– Это мы поправим, - усмехнулся Лёня, с хрустом пережевывая жилистое мясо.

В бригаде он отвечал за дисциплину и неплохо справлялся с обязанностями.

– Какой полкоманды, - сказал Колян.
– Два-три человека слегка пованивают, но так в любом коллективе бывает. Недовольные всегда найдутся.

Макс убрал бумаги в тумбочку. Ему не нравилось, что документы и деньги хранились в незапертом деревянном ящике у всех на виду. Он успел убедиться, что воровство в любом виде считалось в Нижнем Городе чем-то вроде извращения, но все-таки дал себе слово позаботиться о сейфе, как только суммы денег станут более значительными.

В команде Макс выполнял обязанности бухгалтера и руководителя, и чем больше времени проходило, тем сильнее укреплялись его лидерские позиции.

– Колян, до конца года нам нужны еще четыре человека в бригаду, - сказал он.
– А в январе купим вторую лодку и будем набирать еще людей.

– На нашем участке подходящих кандидатов почти не осталось, - тихо сказал Колян, поглядывая по сторонам.

– За месяц только в нашем бараке умерло двое, - сказал Макс.
– Хочешь сказать, люди предпочитают умереть, лишь бы на нас не работать?

– Ты сам сказал, подбирать внимательнее!
– возмутился Колян.
– Не хочется, чтобы получилось, как с Серым.

Серый сбежал, получив амулет и отработав на команду чуть больше недели. Сухой говорил, что того забрали мракобесы с востока, чтобы принести жертву Безумному Демону, но Макс в это не верил. Вместе с Серым пропали и его ножницы и бритва и кое-какие другие личные вещи, которые вряд ли могли понадобиться для жертвоприношения.

– Мы готовы идти на разумный риск, - сказал Макс.
– Присмотрись еще раз к народу и, если ничего не найдешь, развивай территорию. На соседнем участке, небось, полно людей, которым нужны амулеты. К тому же там нет Сухого и некому их будет отговаривать.

– Понял, - ответил Колян недовольно.
– Только знаешь, тяжело после трудового дня еще и за тридевять земель топать, чтобы людей искать. Одно дело здесь, за кружечкой пива, наших ребят уговаривать, а другое таскаться одному по ночам по набережным.

– Как только наберем еще четверых, сами работать не будем, - сказал Макс.
– Ты будешь команду набирать, Лёня за добычей следить, а я тоже себе дело найду. Хватит уже жилы рвать.

– Вот это слова настоящего босса!
– просветлел Колян.
– Я тебе столько людей приведу, что мы весь ил в этом чертовом городе выкопаем.

Глава 10

Январь выдался таким ненастным, что на две недели пришлось приостановить работы по всему прииску. Барак качался и скрипел под порывами ветра и, не переставая ни на минуту, лил хлесткий обжигающе холодный дождь.

Люди кутались во все, что только можно и старались не выходить на улицу без крайней нужды. В помещении пахло гнилью и немытыми телами. Крыша прохудилась в нескольких местах и звук падающих в тазы капель сводил с ума.