–  Смотри-ка, хворобу как рукой сняло, - разглядывал меня Дедушка, ровно через неделю сняв гипс.
–  Лежать-то тебе, поди, совсем опостылело. Теперь уже можно спокойно по улице ходить, а через месяцок будешь здоровее прежнего. Я тут, кстати, собираюсь в лесочке прогуляться. Если хочешь - присоединяйся.

Я столько времени провалялся в этой комнате, что мечтал поскорее вырваться из неё.

–  С удовольствием, - обрадовался я.

Мы вышли наружу. Я огляделся. Кругом шумел лес, кроме нашей избушки рядом не было видно ни одного строения.

–  Пойдём за мной, сынок, - сказал старик и шагнул в чащу.

Через несколько минут мы неожиданно очутились в настоящем царстве лесных жителей. Для места, затерянного вдали от городов, в самом сердце дремучего леса, коммуна оказалась довольно крупным поселением.

Солнечные лучи яркими пучками пробивались сквозь густые ветки деревьев и освещали то тут, то там выглядывающие домики, делая их похожими на жилища сказочных существ. В отличие от обычных построек, избушки Страдальцев не имели правильных геометрических форм. Стены были округлыми, извивались волной, придавая домам сходство с бесформенными холмиками. А крыши этих необычных строений заросли сплошным покровом кустов и трав.

–  Для маскировки это, от патрулей воздушных, - сказал Дедушка, заметив изумление в моих глазах.
–  Природа симметрии не любит, правильные линии сразу в глаза бросаются. Да и травушка всех нас как под одеялом прячет.

–  Вы поэтому меня во время лечения на самом отшибе держали? Хм... Неудивительно, что вас так сложно отыскать.

–  Что ж поделать-то, вынуждены мы прятаться... Вот еда, например. В основном мы питаемся охотой и подсобным хозяйством. Чтобы грядки и деревья плодовые были незаметны, их высаживают не ровными рядами, а вразнобой, и они с лесом сливаются.

–  Да-а, мастера. Не пожалеете, что меня сюда привели? Не боитесь, что ваша доброта и доверчивость всех погубит?

–  Приглянулся ты мне, парень, а я редко когда ошибаюсь, - хитро ухмыльнулся в густые усы Дедушка.

–  Вам целый мегаполис удалось выстроить, - пошутил я.
–  Тут больше сотни домов...

На улице было многолюдно. Местные жители, занятые своими делами, завидев нас, приветливо здоровались. В отличие от вечно угрюмых барстерцев, лица поселенцев словно светились изнутри счастьем. Особенно меня удивило большое количество детишек, радостно гомонящих за весёлыми играми.

–  Когда пятнадцать годков назад я здесь впервые появился, кроме диких зверушек тут никого и не было. А сейчас в коммуне почти три сотни жителей. Многие из этих деток уже здесь народились.

–  Наверное, не просто всё складывалось?

–  Точно, - вздохнул Дедушка.
–  Раньше туго нам совсем было. Общины создавались сами по себе, связи никакой между нами не было. Ждать помощи было неоткуда. Зато в последнее время изменилось всё здорово - Лидер у нас таинственный появился. Он смог все коммуны воедино связать. Теперь мы вести отовсюду получать можем, а иногда и подарочки разные.

–  Мы тоже заметили, что кто-то вами руководит. Финансирование идет из Великого Альянса, да?

–  Это вряд ли. Никто не знает, конечно, кто такой этот Лидер и где он находится. Но, поверь моему опыту, сынок, этот великий человек борется за идею, а не за власть.

–  Допустим. У меня недостаточно информации, чтобы спорить с вами. А как вы связываетесь со своим Лидером или с его представителями?

–  Какой, однако, ты любопытный, - усмехнулся старик.
–  Ладно, слушай. Здесь мы тоже очень осторожны. Всё общение с внешним миром только через посланцев. Нельзя нам обычной связью пользоваться - перехватят. В трёх милях отсюда находится избушка. Посланец живёт в ней несколько дней. И только когда поймёт, что нет слежки, идёт в общину. Так же к нам и новые жители попадают.

Заслушавшись рассказами старика-Страдальца, я не заметил, как мы удалились от поселения и углубились в лес.

–  А, вот где ты спрятался.
–  Дедушка встал одним коленом на землю и выковырял ножом какой-то корень.

–  Зачем это вам?
–  поинтересовался я.

–  Как это зачем? В нашей глухомани лекарства нужные сложно раздобыть, а болеть людям не запретишь... Вот этот корешок, например, может за пояс заткнуть любой антибиотик. А этот лишайник, - Дедушка кивнул в сторону пня, покрытого наростами оливкового цвета, - может кашель вылечить и простуду, да ожоги и раны исцелить, - тема зацепила старика, его глаза загорелись, и он с воодушевлением принялся рассказывать.
–  Есть мхи, которые можно использовать вместо ваты и йода одновременно - очень пригождается в полевых условиях. Дары природы - травы, листья, цветы, ягоды - при правильных знаниях могут заменить любые лекарства. Вот мёд, например... Что ты про него сказать можешь?

Я пожал плечами.

–  От простуды помогает? Да?

–  Верно, - кивнул знахарь.
–  Кроме того, что мёд вкусный и питательный, он ещё и целебный. Он и болячки всякие вылечит, и гадость разную из организма выведет, и нервы успокоит... Ещё сам Гиппократ пользовал его в практике своей, а Плиний писал, что мёд в соединении с жирами рыб замечательно лечит заражённые раны. Когда у нас под рукой ничего не было, мы им даже некоторые пулевые ранения исцеляли. Природа давно всё придумала. Прислушайся. Присмотрись. Нужно только захотеть понять её.