–  Угу. Если честно, мне будет не хватать вас, ребята. Но сами знаете - это моя давняя мечта. После рейда приглашаю всех на вечеринку в "Золотую Бочку". Попрощаемся, повспоминаем о совместных приключениях...

Бойцы оживились и со смешанным чувством радости и сожаления приняли предложение.

–  Это с превеликим удовольствием. Как говорится, вспомним зря потраченную юность, напьёмся и расползёмся.

–  Ага, когда я в последний раз выходил из "Бочки", какой-то подонок оттоптал мне ухо.

–  Так вот почему ты команды только с третьего раза выполняешь, - шутили бойцы.

"Подлетаем. Пятиминутная готовность к высадке", - послышался голос из динамиков.

В смотровом окне показались руины древнего провинциального городка. В основном это были остовы малоэтажных зданий. Фарнолёт приземлился в двухстах ярдах от развалин, похожих на школу. Это был комплекс из нескольких строений, расположенных вокруг главного корпуса, в котором и находилась наша цель. Открылся шлюз, и мы высыпали из брюха летательного аппарата.

–  Блэйз, с тобой Грант, Ковальски, Штайнер, Люка и Милтон. Занимаете позицию у правого крыла центрального корпуса. Остальные со мной к левому, - скомандовал Колман.
–  Дальнейшие указания по линии связи. Вперёд!

Разделившись на две группы, отряд ринулся на позиции. Крышу здания озарила внезапная вспышка - стреляла энергетическая пушка. Буквально через долю секунды фарнолёт поглотил огненный смерч взрыва.

–  Засада! Всем в укрытие!
–  прокричал я и нырнул под вздыбленную дорожную плиту, торчащую из-под земли.

Следом за первым выстрелом последовало ещё несколько. Когда дым развеялся, ко мне подполз Ковальски, с ног до головы покрытый мелкой строительной пылью и осколками бетона.

–  Командир, у нас потери - Грант и Люка убиты, - прокашлявшись, выдавил он.

–  Штайнера подстрелили... рана тяжёлая, - сообщил капрал Милтон, склонившись над товарищем.

–  Берём раненого и бегом туда, - скомандовал я, указывая на руины одного из вспомогательных корпусов школы.

Скрываясь за обломками и пеленой ещё не развеявшегося марева, мы переползли в развалины.

–  Не припомню, чтобы Страдальцы были так агрессивны. Что-то изменилось, - немного отдышавшись, сказал Ковальски.

Я вызвал Сферу Света и по сигналам Нейронных Меток проверил обстановку во втором отряде. Пятёрке Колмана повезло меньше нашей - на их пути не оказалось укрытия, и они все погибли.

–  Говорит сержант Блэйз. Мы атакованы. Фарнолёт с пилотами уничтожен. Восемь бойцов убито, в том числе и младший коммандер Колман. Беру командование на себя. Срочно нужна поддержка, - сообщил я в Центр.

Снова послышался свист летящего снаряда. От грохота заложило уши. Выбитый кусок стены расплющил двух моих бойцов - тяжелораненого Штайнера и оказывавшего ему первую помощь Ковальски.

–  Уходим!
–  прокричал я капралу Милтону, последнему оставшемуся в живых товарищу.

Он стоял на коленях и непонимающе тряс головой. Я помог ему подняться, и мы рванули вперёд по длинному коридору. Взрывы разносили одно за другим помещения, из которых мы только что выскользнули.

–  Как этим ублюдкам такое удаётся? Они будто сквозь стены видят...
–  тяжело дыша, бубнил капрал.

–  За мной, Рон! Уходим из зоны поражения, - скомандовал я.

Мы выскочили из здания и перебежками двинулись к центральному корпусу, с крыши которого велась стрельба. Увидев проём, ведущий в подвал, мы нырнули в него. Пробежав по узкому коридору буквально пару минут, мы услышали шум преследования. В темноте подвала показались тени бегущих за нами людей. Раздался взрыв. Волна сбила меня с ног. Поднявшись, я увидел капрала лежащим на полу. Граната разорвалась практически у него под ногами. Он находился позади меня и принял на себя всю силу взрыва.

Милтон был ещё жив. Взрыв оторвал ему ногу, а из груди торчала кривая железяка, пробившая лёгкое. Солдат вытряхнул из кармана походную аптечку. Харкая кровью, он лихорадочно разорвал зубами упаковку и одну за другой вколол себе несколько противошоковых инъекций. Подняв на меня мутный взгляд, капрал прохрипел:

–  Уходи, командир. Ты же видишь - мне не помочь. Беги... Я постараюсь вернуть им должок...

Милтон натужно улыбнулся и вытащил связку гранат. Наклонившись, я крепко сжал ему плечо и, молча кивнув, рванул от преследователей. Через несколько секунд прогремел мощный взрыв.