С угрюмыми лицами расходились пограничники по боевым позициям. Никого не радовала перспектива расстрела любимого командира собственными руками. Сдерживающий себя до этого момента, Шувалов не выдержал, высказался:

— Мандрагорыч, гад, все знал, откусила Рама нашу командирскую голову. Но неужели он не мог предупредить открытым текстом, без намеков? Пижон, а не ведун. Ему лишь бы предсказание сбылось, а там трава не расти. Ничего, мы еще побеседуем с ним.

На Демовых Валах все затихло.

Прошел час. По киселю ходили алые волны, и только.

— Что-то скучно становится, — сказал рыжеватый солдат, и не успел Шувалов испепелить его взглядом, чтобы не ляпал в бою, что в голову взбредет, как край киселя зашумел, забурлил и стал наливаться рубиновым, солнечным светом.

Миг — и орда кочей конными лавами пошла в атаку на Демовы Ваны по всему их фронту.

— Удивляет сегодня Рама: раньше кочи только бандами орудовали, да и пушечек у них отродясь не было.

Лейтенант показал Оскару на орудийные расчеты; у самого края киселя кочи разворачивали пушки в сторону валов. Первый снаряд просвистел где-то в стороне, а уже второй разорвался прямо перед блокгаузом. Последовал плотный, раскалывающий землю удар, красный всполох, и черная яма образовалась на месте взрыва. Края ямы курились едким дымом.

Разрывы следовали один за другим. Артиллерия кочей гвоздила всерьез, стараясь прикрыть атаку конницы. В ответ заухали пушки пограничников, буквально в минуты подавив артиллерию противника, и тут же по нахлынувшей орде заработали пулеметы. Прильнув к амбразурам, палили из автоматов по степнякам и Шувалов, и рыжий солдатик. Оскара к амбразурам не пускали, и ему пришлось следить за боем по экранам.

У подножия Демовых Валов атака захлебнулась, и остатки разгромленной конницы попытались уйти в сторону киселя, но кочей преследовали и уничтожали звенья штурмовых автоэров.

Добить степняков пограничники не успели. Атаки пошли одна за другой, Оскар их и считать перестал. После кочей Великая Темнота бросила на штурм бесчисленные полчища орхустойцев и осьмиголовцев. Вся Эфа задрожала от топота чудовищ иных вселенных.

Пограничники отбили эти атаки.

Миры, гораздые на сюрпризы, бросили в бой очокочей, паскунджей, манчадов и тепегезов.

Справились пограничники.

Пошли в атаку на Демовы Валы фиолетовые мурины, за ними лахамы, мангусы, наруты, валюги, улу тойоны, койотли, то-доты.

Безжалостные гала уничтожили всех.

Несмотря на беспрерывные атаки, настроение у солдат и офицеров оставалось на должном уровне, никто не паниковал, уверенность в конечной победе над демами у всех присутствовала. Затревожились пограничники лишь тогда, когда в атаку двинулась сама Великая Темнота.

— Вот с этим нам не справиться, — посетовал лейтенант, оторвался от приклада и показал инспектору на задымившийся кисель.

Алые языки тумана медленно ползли лугами к оборонительному рубежу. Рассерчавшая Рама явно собиралась пожаловать на Демовы Валы собственной персоной и расправиться с неуступчивым противником.

Скомандовали отступление, и началась суета. Вышедший из блокгауза Оскар занял место в сторонке, здесь он и солдатам не мешал и мог спокойно рассмотреть поле боя. На командирских экранах оно выглядело симпатичнее, чем на свежем воздухе. Да и свежести воздуху на Демовых Валах как раз и не хватало: при сильных порывах северного ветра воняло, как на скотобойне. Что касается линии обороны, то последние штурмовки потрепали ее изрядно. Оскар видел изъеденные взрывами склоны, искореженных роботов — один из них беспрерывно крутился вокруг своей оси на уцелевшей гусенице.

Кисель тем временем дополз до реки и чуть притормозил, задумался. Впрочем, ненадолго. Алые щупальца тумана зазмеи-лись над водой, а затем стали подниматься по склону. Кое-где кисель уже подбирался к окопам.

Команды офицеров зазвучали громче и стали короче, солдаты задвигались быстрее. В первую очередь увозили раненых и убитых.

Самого Оскара отправлять в тыл почему-то не торопились. Его вместе с охраняющим его отделением отправили на фланг обороны. В машине обсуждалась одна тема: перевалит ли кисель через Демовы Валы, сможет ли он дотечь до второй оборонительной линии или нет. Шувалов с апломбом будущего слушателя Академии объяснял бойцам, что поля дварикского портала и метапортала Рамы однополярны, следовательно, они отталкиваются друг от друга, так что в любом случае далеко кисель продвинуться не сможет. А то что кисель метапортала впервые за сотни лет дотянулся до самых Валов, так это явление временное, вызванное сегодняшним рамоизвержением невиданной силы.

Бойцы не спорили. Молчали. Понимали: успокаивает их командир. И вообще, много ли стоят любые разговоры о том, как поведет себя Рама после всех ее сегодняшних фокусов? Молчал и Оскар — совсем уж сгорбившись, он прильнул к окну и смотрел вниз.

Настроение солдат Шувалов понял и, решив с этими настроениями бороться, принялся заново объяснять, что порталы любого уровня отталкиваются друг от друга и слиться ну никак не могут. Как только закончится извержение, кисель отхлынет, вернется в прежние берега. Поэтому о второй линии обороны нечего беспокоиться, не дотянется до нее Рама, да и огневая мощь у второй линии как у хорошей дивизии. Отобьемся.