Шумели на дне каньона ленты перепутанных водяных струй, бубнил свое Рафал, и все это продолжалось, пока искатели счастья не увидели хижину Лабрана, стоящую в конце поля у самой кромки леса под защитой вековых деревьев. Вблизи хижина отшельника превратилась в крепкий, срубленный из эфан-ского кедра дом, со спутниковой антенной на покрытой речной глиной крыше.

Позвонить Макс не успел. Дверь распахнулась, и, стуча посохом, к ним вышел тот самый сварливый старик с развилки.

— Здравствуй... здравствуйте, могу я видеть Лабрана?

— Это я.

— Вы?

— Да. А ты тот самый невоспитанный мальчик, который ищет фелициату. Теперь понимаешь, почему надо быть вежливым? В этом случае ты не будешь чувствовать себя лицемером, когда придется разговаривать с теми, кто тебе нужен.

— Откуда вы знаете про фелициату?

— Что еще может искать земной мальчик в гиркангарских горах? Да еще в сопровождении ринка и беспилотного дирижабля пограничников, — Лабран посохом указал на сияющую в небе крохотную серебристую звездочку. — Поиски счастья — это занятие не для местных бедняков, тем работать надо. Тебе, я вижу, стыдно. Это хорошо.

Максу действительно было стыдно и неудобно. Он бы развернулся и ушел, но уж больно длинный путь они с Рафалом проделали.

— Я себе не такими представляй! отшельников.

— Ты и фелициату неправильно представляешь. Наверняка идешь к ней с заветным желанием. Хотел бы я знать, о чем мечтают современные земные мальчишки. Скажешь?

— Извините, не могу.

— Молодец. Свое счастье надо скрывать, люди злы на чужое счастье. Но заветное желание имеется?

— Да.

— А кто тебе сказал, что пальма счастья исполняет желания?

— Крестьяне.

— Ты веришь малограмотным крестьянам? Учти, смешной мальчик, фелициата частенько дает людям совсем не то, на что они рассчитывали. Может быть, потому, что она лучше знает их истинные желания, чем они сами.

— Тогда зачем вообще нужна пальма счастья, если она не для исполнения желаний?

— Ты слишком маленький, чтобы понять это.

— Пусть. Я все равно хочу найти фелициату.

— Ты мне не веришь?

Максим промолчал. Как он и боялся, разговор со стариком у него не клеился.

Лабран ожидающе смотрел на Макса, Макс — на ботинки, а ринк рвал зубами траву, зажав ее пук в передних лапах. Помогать Максу он почему-то не собирался, а ведь от разговора зависел успех всей экспедиции.

Пришлось поднапрячься, вспомнить советы тети Наты, постоянно ему твердившей, что для того, чтобы понравиться человеку, надо говорить с ним не о своих проблемах, а о самом человеке, его жизни, работе, семье.

— Какой вы необычный отшельник. Скажите, пожалуйста, а кем вы работали на Земле?

Впервые за время их знакомства старик улыбнулся.

— Люди моей профессии на Земле не работают, мальчик. Они работают на так называемых диких планетах, где еще не догадались принять законы, запрещающие войну. Я бы многое мог о своей работе рассказать, но ты не поверишь стариковской болтовне. Разве что намекнуть можно.

Лабран легко, совершенно по-молодому сбежал с крыльца, подошел к Максу, отмерил от него четыре широких шага и замер с высоко поднятой головой и отставленным на прямую руку посохом. Опирался на посох он, будто на шпагу.

— Брось в меня камнем. Смелей!

Макс поднял с усыпанной галькой дорожки маленький кругляш и швырнул в старика. Бросок получился вялым, старик плавно увернулся и рявкнул:

— Тебя плохо кормят? Бросай по-настоящему!

Пришлось бросить всерьез. Старик играючи отбил камень посохом.

— Теперь возьми в кулак два камня. Бросай!

Двойной перестук камня о дерево, и галька упала к ногам Лабрана.

— Бросай тремя.

Взмах посоха остановил и три камня.

— А теперь возьми четыре гальки и бросай изо всех сил.

На этот раз старик ухватил посох двумя руками и стал в стойку. Макс швырнул. Посох пропеллером на миг растаял в воздухе, перестук, и все четыре камня упали на землю.

— Ух ты! Можно мне попробовать?

— Держи, — старик протянул ему свое деревянное оружие.

С одной галькой Макс кое-как управился, но уже с двумя, как ни старался, ничего поделать не мог.

— Теперь ты понял, чем я занимался в молодости? — спросил старик, отбирая посох.

— Кажется, да.

— Молодец. Я вижу, ты паренек не только не плохой, но и не глупый, поэтому ты сможешь понять то, что я скажу. Запомни: несчастным быть легко, а счастливым трудно. Сила требуется. Но у тебя должно получиться. Держи, — Лабран протянул ему переливающийся световыми точками кусок материи величиной с носовой платок, — по этой карте ринк приведет тебя к фелициате. Торопитесь — на поиски пальмы счастья времени у вас не много, через час изображение с карты исчезнет. Прощай.