«В русском языке много удивительных слов, но для данной ситуации я не могу подобрать точных. Ничего я не просил и не желал, а стремился к общему равновесию, слитности. Думаю, когда-нибудь ты меня поймешь, Макс».

Посветлело. Чаща раздвинулась. Вновь объявившаяся тропа вывела к замшелому колодцу, вокруг которого сидели темносиние жабы с раздувающимися горловыми капюшонами.

«Теперь скоро, пять минут осталось. Приготовься, Макс».

Тропа закружила перелеском и вывела к стене из густых, мощных кустов.

«Здесь», — зазвучал в ушах голос ринка, и Макс быстро зашептал свое заветное желание. Он повторял его, чтобы у пальмы не сбиться, не оплошать.

— Хочу, чтобы пришла телеграмма с Земли. Хочу, чтобы пришла сегодня. Хочу, чтобы вторая экспедиция нашла отца живым и здоровым. И чтобы сообщили об этом прямо сейчас.

«Ты к фелициате приходишь впервые, поэтому и подойдешь к ней первым».

Ринк освободил дорогу, и Макс принялся осторожно раздвигать кусты. Сердце его заколотилось, ладони вспотели. Паук, чуть ли не с кулак величиной, убежал в сторону, пыльные ветки поддались и, чихнув пару раз, Максим выбрался на поляну.

Пальма была прекрасна. Пришлось задрать голову — мощный ствол уходил высоко, заканчиваясь веером из широких листьев. Приготовленные слова заветного желания Макс выдать не успел — запел ринк. Сидя над заросшей травой ямой, Рафал выводил жалобные рулады.

— В чем дело?

«Опоздали мы. Нет нашей фелициаты».

— А эта? — Макс показал на пальму-красавицу.

«Обычная слоновая пальма. Штука полезная, но не для нас».

Ринк обошел зеленую воронку — все, что осталось от волшебного дерева.

«В прошлом году ее выкопали, считай, убили дерево. Фели-циата при пересадке всегда погибает».

— Кто это сделал, Раф?

«Ловцы. Видишь стеклянную крошку возле коряги? Здесь их внедорожник поворотник разбил».

— Сволочи.

«Обычные люди, Макс. Просто им никто не смог объяснить, что фелициату бесполезно выдирать с корнями: пересаженная, она потеряет свое волшебство».

— Все равно — сволочи, самые обычные сволочи. — Макс закусил губу, чтобы не расплакаться. — Что же нам делать?

«Идти домой, мы к ужину обещали вернуться. После сметаны у меня всегда насчет счастья хорошие идеи появляются».

— Да погоди ты с едой, Раф! Мы что, не найдем пальму?

«Почему? Не все потеряно. В Гиркангаре не одна фелициата растет, есть и другие».

— И ты знаешь где?

«Нет. Пальма счастья — дерево редкое. Если одну за жизнь найдешь, и то хорошо. Ладно, Макс, знаешь, что говорят в здешних деревнях в таких случаях? Если не можешь найти дорогу к вершине, спроси у мудреца. Найдем в горах отшельника, Восточный Гиркангар всегда ими славился, и, вполне возможно, отшельник нам и подскажет, где отыскать новую фелициату. А теперь — на ужин».

Возвращаться решили дорогой, недавно проложенной вдоль берега океана. Упоительно пахло цветами лимонного дерева и лавром. То ли океанские просторы подействовали, то ли оптимизм рогатого пса, но Макс совершенно успокоился. Он все равно найдет пальму! Макс был в этом совершенно уверен.

Отвалив от океана, дорога выпрямилась. Вокруг цвели сады, и краски яркого мира стерли последние остатки разочарования. Макс замечал красоту каждого дерева, мимо которого они проходили, видел, насколько прекрасны дали, открывающиеся за очередным поворотом, слышал шелест каждого листа при порывах ветра. Ему казалось, вот-вот он поймет смысл этого шелеста, не зная, что пройдут десятилетия, и он не только не научится понимать язык листьев, но и перестанет его слышать и замечать.

Показалась деревня. За рекой, на дальнем горном склоне паслись овцы. Под закатным солнцем лоснился золотом плес, в розовеющую даль плыл слоистый голубой дымок. На некоторых огородах еще трудились крестьянки в синих рабочих сарифанах.

Искатели фелициаты прибавили шаг, знали, что во дворе под навесом из пальмовых листьев их ждет вкуснейший ужин, после которого они заберутся на крышу, и на ее острове спрячутся ото всех до полуночи. Ринк будет читать монографию по топологии, а Макс до головокружения вглядываться в нависшее над самыми крышами яркое звездное небо.

В очередной поход пальмоискатели отправились ранним утром. И снова Максима удивил резкий переход от черно-белых снов к яркому, цветному миру Восточного Гиркангара. Особенно этот контраст был заметен по утрам. Даже в момент прилета Макс не обратил на него внимания. Впрочем, прилетели они в Восточный Гиркангар поздним вечером. Во время полета их автоэр забарахлил над горами, и пришлось садиться на заснеженный перевал, где выяснилось, что аварийная посадка приключилась из-за порченой ляды. Как объяснили пограничники, такие гиблые для электроники места остаются после взрывов крохотных кусочков Махатрамы. Оторвется шарик киселя от метапортала, пропутешествует подобием шаровой молнии сотни километров, взорвется, где ему вздумается, а потом в радиусе пятисот метров трава чахнет и электроника беснуется.