– Так она, небось, дам к балу обшивает! – засомневался сыщик.

– Да нет, птица не того полета она. И заказы-то не берет, так только, по знакомству если. Семья у нее большая, не до того. А намедни я в “Дунькинском сплетнике” прочитал, что можно вот к ней обращаться за пошивом. Видать, совсем с деньгами туго в семье. Ступай-ступай, – и опять склонился над шитьем.

Андрей глубоко вздохнул, чтобы как-то иначе не выдать своего разочарования, и пошел, кляня почем зря про себя молоденьких барышень, которым не ровесников – столичных офицеров подавай. А что из этого проистечет, барышни в силу лет своих предугадать не в состоянии. Даже такие умненькие, как Клюева.

Портниха Андрея приняла едва ли не на кухне, ворча, что дел и без него невпроворот. Нежданно-негаданно заказов и у нее много оказалось, а ведь на объявление в газете и не надеялась. Но вот же, перед праздниками как с цепи все сорвались. А вечерний костюм для такого мужчины видного – это не на час работы. Однако же проникшись совсем уж несчастным видом посетителя, вспомнила, что есть у нее новый фрак с брюками, но недошитый. Поскольку клиент, сей фрак заказавший, не у нее даже, она просто перекупила по дешевке, глядь – и оказался в тюрьме. А ведь богатый человек, дворянин, застройщик был…

– Я в него, пожалуй, не влезу, – отшатнулся Андрей, заподозрив нехорошее.

Но, как оказалось, влез, и даже очень. Оставалось в боках ушить и по длине подогнать. Одна беда – подкладки у фрака не было, а в лавках шелку перед балом днем с огнем не сыскать. Марфа Васильевна похмурилась, подумала, воздела руку да и полезла в свои запасы. Но все без толку.

Андрею задача пойти на бал начала неразрешимой казаться. Но тут портниху как осенило.

– Ой!
– обрадовалась она.
– Мне тут платье заказали, только раскроить успела. И шелк как раз остался. Субтильная барышня…

– Это что же, я после барышни обрезки подбирать должен? – возмутился Звягинцев.

Портниха пожала округлыми плечами:

– А что такого? Сами же хотите побыстрее и хорошую работу. А шелк отменный и цвет… Прекрасно же подойдет, шик просто! Самое модное сочетание! Еще и галстук-бабочку из него вам скрою, – и раскинула перед Андреем лоскуты.

Голубые. А фрак темно-синий. И как это выглядеть будет? Впрочем, знатоком моды Андрей себя не считал. Время капало, и он сдался. Позволил крутить и вертеть себя, подшивать, надтачивать, сметывать. Вывалился от портнихи, едва дыша, с обещанием на дом через три дня пакет с бальной одеждой получить.

Выжав из самоходки все, на что та была способна, Звягинцев помчался в Историческое общество Ухарска, надеясь Забавушку там застать. Застал. Вот только зря все. Госпожа Петрофф, как про приглашение сыщику на балу пару составить услышала, лишь рассмеялась.

– Андрюшенька, душа моя, - она игриво провела пальчиком по его щеке. – Ну какая я тебе пара? И вместе нам появляться не стоит – сразу же сплетни поползут. Пока все уверены, что знакомство наше шапочное, и ты свободен, и я, а как свяжут нас злые языки, так и пойдут мести, проблем же не оберемся. Но танец я тебе оставлю, уж так и быть! Как у вас с танцами-то, господин сыщик?

– Нормально у меня с танцами. А ты, Забавушка, стало быть, тоже на балу будешь?

– Конечно! Как же мне братца своего троюродного не уважить? Чай, не знал ты, что в родстве я с Осокиным?

– Не знал, - вздохнул Звягинцев. – Веришь ли, еще утром мечтал с тобой в тишине сочельник провести.

– А чего ж на бал собрался? – лукаво поинтересовалась Забава Генриховна.

– Да из-за Марины все, Клюевой! – в сердцах воскликнул Андрей. – Ланской ничего умнее не придумал, как пригласить ее себе в пару! Сожрут же там девчонку!

– Ой, бедная девочка! – рассмеялась госпожа Петрофф. – И впрямь сожрут! Половина ухарских девиц о нем мечтает, а вторая половина уже себя за ним замужем видит. Офицер, красавец, столичный житель – как тут устоять. Да еще когда маменьки накручивают: не упусти, не прозевай. А они-то позубастей дочерей будут.

– Вот и я о том же. И как он сам не понимает, что подставляет ребенка? Не дурак же вроде. Да и сволочью не показался, - вздохнул мужчина. – А у меня душа болит, отвечаю я за нее.

– Ох, Андрюша, тянешь ты на себе воз. По силам ли? Не можешь ты за всех отвечать.

– Ну, за свою-то помощницу обязан, - отмахнулся Андрей.

Забава лишь головой покачала.

На встречу с подозреваемым ехал Андрей задумчивым и огорченным, едва в какую-то телегу не врезался. Но то ли состояние это нервное, то ли злость на Ланского, отчего-то лишь растущая, хоть и понимал умом Звягинцев, что не столь уж приятель виноват, но магия всколыхнулась, потянулась щупальцами во все стороны. Давно с бывшим полицейским такого не случалось: еще в университете подобные порывы-прорывы обуздывать научился. А сейчас вот даже и не захотел.