И так сладко в устах ее звучало это «Мигелито»! Уж точно лучше, чем Михаил. Марина смутилась, хотела уж, было, сказать, что ничем не обижена, но юноша раньше успел.

– Матушка, как же можно Марину обидеть? Никак не можно! Вы мне подарок такой сделали – на умную девушку указали. Верите, она за весь танец ни разу не вздохнула томно! А знаете, как она госпожу Цапкину назвала? – тут Марина краской залилась, голову опустила. Стыдно-то как! Не сдержалась, припомнила, как бабку Нюру соседи величали от большой «любви». – Я вам, матушка, потом, на ушко, скажу, - засмеялся Михаил-Мигелито.

Тут как раз Елизавета Львовна с Аркадием Илларионовичем подошли, и последние слова они явно слышали. Ланская юношу по щеке потрепала.

– Какой же красавец у тебя вырос, Роза, милая. Небось, девушки глаз не сводят. А про Цапкину, что ни скажи, мало будет. Ужасная женщина. Не знаете, кого это она там охомутать пытается? Жалко же мужчину. Он вроде не наш, не ухарский.

– Ох, и впрямь спасать надо Ярослава Борисовича! – посмотрел в указанном направлении Владимир Васильевич. – Простите, дамы и господа, сейчас я его отвлеку.

– Заводчик это, - пояснила Роза Фернандовна. – Приехал насчет котят договариваться, у нас гостит. Его бы воля, весь помет забрал бы, а так мы ему только одного мальчика обещали. Да и разрешение ему государыня на одного кота выписала. Но право первого выбора, конечно же, за вами, Елизавета Львовна.

– За Андреем Звягинцевым, - улыбнулась Ланская. – Ему этот котеночек достанется.

– Хороший хозяин будет, - серьезно кивнула Володенская. – Можно не переживать за животинку.

Да, импер-куна просто так даже не продашь, не подаришь. Гражданским, в основном, разрешение нужно на обзаведение. Только если в роду хоть раз наградной был, тогда можно и приобрести еще одного. Еще военным и полицейским можно купить или в подарок принять. Считается, что они и без того в первую очередь наград достойны. А заводчик, если решил этой породой заняться, ох, и наживет себе головную боль! Это ж сколько всяких разрешений-подтверждений ему нужно? Смелый человек, однако.

Оркестр снова заиграл вступление к следующей кадрили. Мигелито вежливо поклонился компании и растворился в толпе – пошел еще кого-то приглашать. А к Марине подскочил тот самый усач, что давеча с Любавой Котлубицкой танцевал. Девушка растерялась, хотела, было, отказаться, но старая учительница легонько подтолкнула ее в спину.

– Танцуй, Мариночка, пока ножки молодые, веселись. Бал же, Рождество.

А мужчина неприятный оказался. Вот вроде и красив, и строен, и танцует прекрасно, и усы эти его – всем на зависть, а что-то с ним не так. Сначала в комплиментах рассыпался, но были они все… заученные, что ли. Не верилось, что и впрямь такой уж красавицей Марину считает. Потом начал о себе рассказывать, хотя она и не спрашивала. Мол, сам он родом из Литарии, решил попутешествовать и вот уже пять лет по всему Белозерью ездит. А так он у себя на родине благородный синьор, граф, и, как батюшка призовет, отправится обратно, родовые обязанности принимать. И с намеком таким добавил, что очень ему белозерские женщины нравятся, хотел бы он жену отсюда увезти. Марина мысленно пожелала ему хотеть дальше, а вслух посоветовала к дворяночкам на выданье присмотреться.

– Отчего же не к вам, милая незнакомка? – спросил тот, как-то очень неудачно обняв ее в развороте не за талию, а чуть пониже. – Вы меня с первого взгляда покорили!

– А я замуж в ближайшие пять лет не собираюсь, сначала в университете учиться буду, - хмыкнула девушка. – Вряд ли ваш батюшка столько ждать согласится.

Хотел кавалер что-то еще начать ей доказывать, да только танец закончился.

– А вы все же помните, прекраснейшая, что Марио Мусканини у ваших ног! Бог даст, я и пять лет ждать смогу. Если, конечно, вы позволите хоть иногда видеть вас в эти унылые годы.

Марина фыркнула и, вспомнив прием Мигелито, ввинтилась в толпу и поспешила к креслам, где отдыхали Ланская с Доничевым и Володенские. Что-то не тянуло ее искать себе новых кавалеров. Когда замечала, что кто-то направляется к ней – а желающих познакомиться и пригласить на танец отчего-то было подозрительно много – девушка пряталась за шторы, скрывалась за спинами гостей. Так и добралась до знакомых.

Рядом с Елизаветой Львовной Клюевой было спокойнее. Все же мало кого она знала в этом зале. К тому же, чем заниматься на балу, если не танцевать? Разумеется, сплетничать! Вот и полезно даже послушать сплетни в исполнении многоуважаемой директрисы Второй гимназии и любимой учительницы истории. Ведь они не просто так сплетничают, а с умом! Умные потому что.

Зазвучали первые такты гавота, выходили на центр зала пары, а Марина тихо радовалась, что в этот раз удалось избежать приглашения.

– Мариночка, деточка, что за хлыщ танцевал с вами кадриль только что? – не без любопытства поинтересовалась Роза Фернандовна.

– Литариец какой-то, Марио… Ой, а фамилию я не запомнила. Сказал, что граф. И что жену в Белозерской империи взять хочет, к себе увезти.

– Да, молодой человек, определенно, в поиске, - хмыкнула Елизавета Львовна и кивнула на усача, который как раз вел в танце дородную женщину лет тридцати пяти и, судя по всему, говорил ей те же комплименты, что и Марине до этого.

– О ком сплетничаем, дамы? – Забава Генриховна опустилась в свободное кресло.

Предыдущую кадриль она танцевала с каким-то офицером и смотрела на него при этом, как на мышь, осквернившую кошачью миску. Тут невольно подумаешь, что Звягинцев у нее почти восхищение вызвал. Клюева тихо прыснула в кулак от этого сравнения.

– Ну, это он промахнулся, - кивнув госпоже Петрофф, Роза Фернандовна ответила Ланской. – Парашка мужа не бросит. Лучше местный дворянин не самого высокого пошиба, чем какой-то там граф невесть где.