Оно и к лучшему: как глянул на приказчика с глазами хитрющими, так не только ложь почувствовал, мысли будто бы услышал. Стал вопросы задавать по наитию, ни разу не промахнулся. Запел голубчик, все выложил, и на Андрея смотрел с ужасом, понять не мог, откуда тот столько знает. Ну, хоть одно дело закончил, как хотел, до Карачуна. Если повезет, завтра и второе сладится.

Вот только дамы, с которой на бал пойти, у Звягинцева как не было, так и не появилось, и что делать, представления он не имел. И один пошел бы, но ведь отбою от незамужних девиц не будет. Нет, только с парой! Только где ее искать, пару эту? Нет никого.

Но, похоже сама судьба сжалилась над сыщиком, в кои веки решившим в люди выйти. В печали своей остановил Андрей самоходку на Долинском проспекте, зашел в чайную при кондитерской Власова. Нынче в каждом таком заведении подавали взвары – горячие, ароматные, с медом, с вареньями, с травами полевыми да пряностями заморскими, везде разные. Кое-кто и на аглитанский манер извращался – вино со специями грел. Но голову дурманить Звягинцеву сейчас было не с руки, да и не любил он этого. А согреться хотелось, хоть и было тепло в машине, а холод словно изнутри поднимался – от неприкаянности, от одиночества. Ну где это видано, чтобы молодой мужчина не мог девушку найти, чтобы на бал пригласить? Чай, не урод, не быдло какое. А вот растерял все – друзей прежних, знакомых старых…

Вот в таких расстроенных чувствах, с кружкой взвара и увидела его Аксинья Филипповна Котлубицкая, давняя приятельница Андреевой матушки. Подсела, поздоровались, разговорились. Женщина и нажаловалась, что сбежала пирожными себя побаловать, оттого что дома у нее скандал и истерика: старшая дочь Людмила на бал с женихом идет, а младшенькой, Любаве, дома остаться придется, потому что сами Котлубицкие быть никак не могут – Кирилл Вениаминович, супруг Аксиньи Филиповны, приболел сильно – а одну девицу на бал отпускать невместно. Но ей ведь хочется! В восемнадцать-то лет. Вот и рыдает.

Андрей задумался. С одной стороны, связываться с барышней не просватанной, из семьи порядочной, дворянской, да еще и вроде как с родителями дружившей - боязно. А ну как решит, что поухаживать за ней собрался Звягинцев. Не расплюешься же потом! А с другой – это же выход!

Посмотрел он на Аксинью Филипповну да и выложил ей свою проблему. Не стал, правда, вдаваться в подробности, почему ему так понадобилось в сочельник у градоправителя быть. Скромно сообщил, что с делом его это связано. И добавил, что жениться второй раз не собирается, уж в ближайшие лет пять точно. От первого брака отойти бы. Вот если Любава согласится лишь на один вечер дамой его стать и после претензий иметь не будет, так почему бы не помочь друг другу? А уж там и Людмила с женихом присмотрят, и сам он с юницы глаз не спустит: чтобы никто и ничего!

Условились, что завтра Звягинцев зайдет к Котлубицким, с девушкой познакомится, сам с ней поговорит, объяснит свою позицию. Позже, уже лежа в своей одинокой постели, Андрей задался вопросом: как он собирается контролировать сразу двух девиц? И Марину Клюеву, и Любаву Котлубицкую? На балу. В толпе. М-да…

Может, иные барышни и трепещут перед балом в предвкушении, а Марина Клюева не трепетала – ее попросту трясло от злости. И не потому, что боялась выглядеть хуже других. Кого ей там очаровывать? Единственный человек, чьего внимания хотелось добиться, пригласил другую. Дворяночку. Молоденькую, свеженькую и, положа руку на сердце, действительно красивую. Помнила Марина Любаву Котлубицкую, всего лишь на год старше она во Второй гимназии училась. Так что… Вот оно все ясно и стало: кесарю – кесарево. Обидно, конечно, больно даже, только смысл на судьбу сетовать? Чего-то подобного и следовало ожидать.

Нет, в бешенстве Марина была из-за драгоценной родительницы. Для Ангелины Всеславны не столько известие, что кровиночка на бал к градоправителю идет, сколько то, что ей в сборах участие принять не дали, стало трагедией. Матушка рыдала, хлопала дверями, на отца орала. Виктор Афанасьевич, похоже, и сам понимал, что палку слегка перегнул, дочери и туалет справил без участия супруги, и к куаферу сводил, да еще и украшения на Рождество подарил заранее – изящный набор из кулона, сережек и колечка, серебро с сапфирами мелкими. Вроде и не дорого, а работа такая, что дух захватывает.

А потому папенька истерику терпел стоически, не переча жене особо. А жаль. Добилась-таки Ангелина последний штрих нанести – лицо Марине подкрасить. Сама-то она не злоупотребляла косметикой, а тут, видимо, оторваться решила – за все хорошее. В общем, после ее экзерсисов девушка на коверную девицу из бродячего цирка похожа стала. Глянула в зеркало – и сорвалась. Наговорила матери всякого… Хорошо, хоть отец ее тоже поддержал.

Пришлось умываться, стараясь не повредить прическу и не залить платье, тереть остатки ужаса жестким полотенцем. Лицо у Марины стало красным, нос припух от подступающих слез. А время-то поджимало! И кто бы догадался, что выручит ее братец! Пока отец матушку успокаивал, стащил Ванька у родительницы набор красок для лица и Марине в комнату принес.

Едва успела она привести себя в порядок, как засвистела паром во дворе роскошная самоходка, вышли под руку и уселись в нее Елизавета Львовна с Аркадием Илларионовичем, а Сергей Ланской к квартире Клюевых направился.

Марина в последний раз глянула на себя в зеркало и осталась довольна. И платье у нее красивое, хоть и без всяких там новомодных декольте да разрезов до попы, и украшения к сине-голубому переливчатому шелку, богато отделанному кружевом властинецким, подошли идеально, да и лицо вроде уже не такое страшное. Все! Не будет она больше думать о матушке! У нее в любом случае компания получше найдется. Вот хоть бы и Елизавета Львовна с Доничевым – с ними всегда поговорить интересно.