«Вижу, как долго ты плакала по Бетесде. Теперь вернёмся к Цезарю, королеве и тому подобному, что вы там затеяли».

«Папа! Это несправедливо».

«Думай, что хочешь, но не называй меня отцом».

Он резко вздохнул и поморщился, словно я вонзил нож ему в грудь.

«Папа!» — прошептал он, качая головой. Я мог бы поклясться, что он снова стал ребёнком, не старше десяти или двенадцати лет, неуверенным мальчиком, облачённым в доспехи воина.

Мне потребовались последние силы воли, чтобы удержаться и не обнять его в тот момент. Вместо этого я повернулся и решительно зашагал по коридору, а затем по многочисленным лестницам, оставив Мето дожидаться благосклонности своего императора и королевы.

ГЛАВА XV

«Ты знала », — сказала я Мерианис, когда мы шли бок о бок по дворам мимо журчащих фонтанов, возвращаясь в мою комнату. Она ждала меня у контрольно-пропускного пункта, обозначающего границу римского анклава.

«Ты знала», — повторил я, поворачиваясь к ней. «Отсюда твоя смущённая улыбка.

Отсюда и ваш едкий комментарий о сюрпризах.

«О чём ты говоришь, Гордиан-прозванный-Искатель?» «Ты знал, что сегодня вечером к Цезарю придёт ещё один гость, помимо меня».

«Кто тут скромничает?» — спросила она. «Вы хотите сказать, что к вам за ужином присоединился нежданный гость?» Она не смогла сдержать широкой улыбки. Её белые зубы, контрастирующие с чёрным блеском кожи, ослепительно сверкали.

«Подарок Цезарю пришёл с неожиданной стороны».

«Подарок?»

«Сюрприз, внутри которого скрывался ещё один сюрприз. Его сравнивали с троянским конём».

Мерианис рассмеялся: «Это Цезарь сказал?»

Я нахмурился. «Нет, это был один из его людей».

«И этот троянский конь был успешно доставлен?»

"Это было."

«Дошло ли содержимое в целости и сохранности?»

«Да, и он был так же готов сеять хаос, как те греческие захватчики, которые выскочили из настоящего троянского коня. Когда я видел его в последний раз, Цезарь выглядел готовым сдаться превосходящим силам».

Мерианис захлопала в ладоши от восторга. «Простите за смех, но метафора такая необычная. Женщину всегда описывают как осаждённый город, с распахнутыми настежь воротами и рушащимися стенами. Мне смешно думать о могучем Цезаре таким образом».

«Он всего лишь человек, Мерианис».

«На данный момент», — сказала Мерианис, а затем пробормотала что-то по-египетски, что я принял за краткую, восторженную молитву благодарности Исиде.

У моей комнаты ждал отряд дворцовой стражи. Прежде чем я успел войти, офицер вежливо, но решительно проводил меня к месту среди своих людей, и я снова двинулся дальше, оставив Мерианис позади.

«Я посмотрю, как там Рупа и мальчики», — крикнула она мне вслед.

Меня провели в ту часть дворца, где я раньше не бывал. Коридоры становились шире, сады пышнее, драпировки и прочее убранство – всё великолепнее.

Стражники проводили меня в просторный зал, где десятки придворных толпились небольшими группами. В комнате раздавался гул голосов. В нашу сторону устремились любопытные взгляды. Офицер, отвечавший за церемонию, исчез, оставив меня стоять посреди зала в окружении вооружённой охраны.

«Это тот римлянин, — услышал я чей-то голос. — Тот, которого король пустил на свою баржу. Разве он не прорицатель?»

«Нет, какой-то шпион или, может быть, известный убийца, я так думаю».

«Выглядит немного старовато для этого».

«С римлянами никогда не знаешь. Коварные, хитрые люди. Чем старше, тем хитрее».

Офицер снова появился и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы пробрались сквозь толпу, пока не подошли к позолоченным дверям. Двери открылись.

Офицер остался, но жестом пригласил меня войти. Я вошёл в комнату, в которой всё, казалось, было покрыто золотом: золотые урны на золотых столах, золотые стулья с подушками, обитыми золотой нитью, стены из кованого золота и расписанный золотом потолок, с которого свисали золотые лампы.

Даже пол из ослепительно белого мрамора был покрыт прожилками какого-то сверкающего золотого вещества. Стены украшали барельефные скульптуры, изображавшие подвиги первого Птолемея, полководца Александра; эти антаблементы, хотя и были, несомненно, высечены из камня, были обильно позолочены – либо расписаны золотом, либо покрыты золотой фольгой, – так что изображения мерцали в отражённом свете золотых ламп. Среди них я увидел ту самую сцену, которую читал вслух мальчикам ранее в тот день: Птолемей стал свидетелем первой встречи Александра с конём Буцефалом.