«Но есть ли у них выбор? Либо Помпей, либо…» Поскольку она не произнесла имени Цезаря, я тоже не произнес. «Воистину, это хороший знак, что царь прибыл во всем своем великолепии, чтобы приветствовать Великого».

Корнелия вздохнула. «Возможно. Но я никогда не думала, что всё будет так…»

Здесь, в глуши, в сопровождении целой флотилии дырявых вёдер, прибывающих с опущенными головами, словно нищие после шторма. А Гней… — отбросив все формальности, она назвала мужа по имени. — Гней в таком затруднительном положении. Видел бы ты его вчера, когда ты ушёл. Он целый час батрачил, без умолку распинаясь о пытках, которые собирается тебе устроить: подвесит на канаты, публично сдерёт с тебя кожу, прикажет солдатам на других кораблях стоять по стойке смирно и наблюдать. Он потерял всякое чувство меры. В нём какое-то безумие.

У меня закружилась голова, и я изо всех сил старался не потерять равновесие. «Зачем, чёрт возьми, ты мне всё это рассказываешь? Чего тебе от меня нужно, Корнелия?»

Она достала что-то из шкафчика и вложила мне в руку. Это был небольшой флакон из резного алебастра с пробкой – такой сосуд обычно используют для хранения ароматического масла.

«Что это?» — спросил я.

«То, что я приберег для себя… на случай. Никогда не знаешь, когда может потребоваться быстрый и изящный уход».

Я поднесла флакон к свету и увидела, что в нём находится бледная жидкость. «Это твой личный люк в небытие?»

«Да. Но я отдаю его тебе, Искатель. Человек, у которого я его купил, называет его «Немезида в бутылке». Действует очень быстро и с минимумом боли».

«Откуда ты это знаешь?»

«Потому что я, конечно же, попробовала образец этой штуки на рабыне. Она скончалась, даже не издав ни звука».

«А теперь ты думаешь...»

«Думаю, так тебе будет гораздо легче сохранить своё достоинство римлянки, чем так, как это делает мой муж. Мужчины думают, что их воля сильна, что они не будут кричать или плакать, но они забывают, насколько слабы их тела и как долго эти хрупкие тела могут страдать, прежде чем они откажутся от лемура. Поверь мне, Искатель, так будет гораздо лучше для всех».

«Включая Помпея».

Её лицо посуровело. «Я не хочу видеть, как он устраивает спектакль из твоей смерти, особенно на глазах у царя Птолемея. Он выместит на тебе всю свою ярость против Цезаря. Представляешь, как жалко это будет выглядеть? Ему следовало бы быть осторожнее, но он совсем потерял рассудок».

Я уставился на флакон в своей руке. «Он будет в ярости, если его лишат возможности наказать меня лично».

«Нет, если боги решат забрать тебя первыми. Вот как это будет выглядеть.

Вы проглотите содержимое — даже вкус не неприятный, по крайней мере, так мне сказали.

— а потом я выброшу пузырёк за борт. Ты умрёшь внезапно и тихо. Ты уже не молод, Искатель. Никто не удивится, что твоё сердце не выдержало; все решат, что ты до смерти перепугалась перед лицом гнева Помпея. Мой муж будет разочарован, но он справится, особенно если нам каким-то образом удастся вырвать победу из пасти поражения. Тогда найдётся бесчисленное множество людей, на которых он сможет излить свою ярость.

«Ты хочешь, чтобы я это сейчас проглотил?»

«Нет, погоди. Помпей сейчас сядет в лодку, которая доставит его на берег для переговоров с царём Птолемеем. Проглоти это, когда он уйдёт».

«Чтобы к тому времени, как он вернется, я замерзла?»

Она кивнула.

«А если я откажусь?»

«Я даю тебе обещание, Искатель. Прими этот дар, и я позабочусь о том, чтобы твоей семье не причинили вреда. Клянусь тенями моих предков».

Я вытащил пробку и уставился на бесцветную жидкость внутри: Немезида в бутылке. Я поднёс флакон к носу и уловил лишь едва уловимый сладковатый, не неприятный запах. Смерть от яда не входила в число тех многочисленных способов умереть, которые я представлял себе или к которым был близок за эти годы. Неужели именно так я должен был покинуть мир живых — в качестве одолжения женщине, которая хотела, чтобы я избавил её мужа от позора убить меня?

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Флакон чуть не выскочил у меня из рук.

Корнелия схватила меня за руку и обхватила пальцами. «Осторожно!» — прошептала она, глядя на меня. «Убери это».

Я закрыла флакон пробкой и положила его в мешочек, сшитый внутри моей туники.

У двери стоял центурион Макрон. «Великий почти готов отправиться. Если хочешь попрощаться с ним…»

«Конечно». Корнелия взяла себя в руки, глубоко вздохнула и вышла из каюты. Центурион проводил меня. Держа руку под туникой, я крепко сжимала алебастровый флакон.

ГЛАВА IV

Посреди корабля Помпей спускался по трапу к только что прибывшему царскому египетскому челну. Несмотря на небольшие размеры, судно было богато украшено: по краю были вырезаны изображения крокодилов, журавлей и нильских лошадей, покрытые чеканным серебром и инкрустированные кусочками лазурита и бирюзы вместо глаз. Нос корабля был вырезан в форме стоящего ибиса с распростертыми крыльями. Помимо гребцов, в лодке находились три воина.

Один из них, судя по золотой филиграни, украшавшей его серебряный нагрудник, был явно египтянином очень высокого ранга. Двое других были одеты не как египтяне, а как римские центурионы; предположительно, это были офицеры римского войска, приставленного для поддержания мира в Египте. Пока египетский офицер держался в стороне, двое римлян вышли вперёд и приветствовали Помпея, спускавшегося по трапу, хором обратившись к нему: «Великий!»