«Что-то в этом роде. Чем же ты тогда оскорбил Помпея?»

Я прислонился к борту и уставился в воду. «Это, капитан, моё личное дело».

«Моё дело, если это означает, что Помпей решит конфисковать мой корабль и выбросить меня за борт, чтобы наказать меня за то, что я взял тебя на борт. Я спрошу тебя ещё раз:

Чем ты оскорбил Великого?

«Когда Цезарь шёл на Рим, а Помпей пытался спастись, был убит любимый юный двоюродный брат Помпея. Перед самым отъездом из Рима Помпей поручил мне найти убийцу».

«И вам это не удалось?»

«Не совсем. Но Великий был недоволен результатом». Я вспомнил Помпея, каким видел его в последний раз: сжимающий мне горло, выпученные глаза, полный решимости увидеть меня мёртвым. Он бежал из Италии на корабле, высадившись из порта Брундизия, как раз когда Цезарь штурмовал город. Мне едва удалось спастись, вырвавшись из рук Помпея, нырнув в глубокую воду, вынырнув среди пылающих обломков, доползая до берега, пока Помпей отплывал на новый день.

Я покачал головой, проясняя мысли. «Вы ничем не оскорбили достоинство Великого, капитан. У него нет причин вас наказывать. Если Помпей конфискует ваш корабль, то лишь потому, что ему нужно больше места для этой жалкой кучки солдат, толпившихся на этих транспортах. Но ему нужен кто-то, кто будет управлять этим кораблём, так зачем же выбрасывать вас за борт? Ах да, возможно, мы скоро узнаем намерения Великого. Я вижу приближающийся челнок, и, кажется, в нём наш друг, тот центурион, который нас задержал».

Ялик подплыл к нам. Центурион крикнул нам: «Эй, капитан!»

«Эй, ты сам. Твои люди час назад закончили обыск моего груза. Что теперь? Я могу идти?»

«Ещё нет. Пассажир, которого ты везёшь...»

Я перегнулся через перила, чтобы показать лицо. «Ты обо мне, центурион?»

«Да. Ты тот самый Гордиан, которого зовут Искателем и который живёт в Риме?»

«Полагаю, нет смысла это отрицать».

«Тогда ты, должно быть, довольно важный человек. Сам Великий хочет поговорить с тобой. Если ты присоединишься к нам в лодке, мы проводим тебя на его галеру».

Бетесда, стоявшая в стороне с Рупой и мальчиками, подошла и схватила меня за руку.

"Муж-"

«Со мной все будет в порядке, я уверен», — сказал я.

Она сжала мои пальцы и отвела взгляд. «Мы уже так далеко зашли, муж».

«Всё это вернёмся к тому, с чего мы с тобой начали. Ну, почти всё. Мы так и не добрались до Александрии, но маяк мы всё-таки увидели, не так ли?»

Она покачала головой. «Мне не следовало настаивать на этом путешествии».

«Чепуха! В наши дни нет места безопаснее другого. Мы приехали в Египет.

Чтобы ты мог искупаться в Ниле и очиститься от болезни, которая тебя мучает, и ты должен это сделать. Обещай мне, что сделаешь это, неважно, увижу ли я это там или…

«Не говори так!» — прошептала она.

Я взял её за обе руки, но лишь на мгновение. «Великий не любит, когда его заставляют ждать», — сказал я, неохотно отпуская её пальцы.

«Присмотри за ней, пока меня нет, Рупа. А вы, мальчики, ведите себя хорошо!»

Андрокл и Мопс неуверенно посмотрели на меня, предчувствуя неладное.

Человеку моих лет не пристало спускаться по верёвочной лестнице в лодку, но я справился с трудным спуском с большим изяществом, чем мог себе представить. Возможно, боги всё же наблюдали за мной и сочли уместным позволить старому римлянину сохранить остатки достоинства на пути к своей судьбе.

«Прекрасный день», — сказал я центуриону. «Ни следа той бури, что занесла нас сюда. Ни за что не догадаешься, что это было. Только голубое небо».

Центурион кивнул, но ничего не сказал. Запасы его дружелюбия, видимо, иссякли. Лицо его помрачнело.

«Не очень-то весёлая компания», — сказал я, глядя на гребцов. Они смотрели прямо перед собой и не реагировали.

Мы проплыли мимо военных кораблей и транспортов к центру небольшого флота.

Галера Помпея выделялась среди остальных. Её парус был украшен багряной отделкой, бронированный корпус блестел на солнце, а солдаты на палубе были экипированы, пожалуй, лучше всех остальных. Это был, несомненно, самый красивый корабль во флоте, и в то же время, каким-то неуловимым образом, самый мрачный. Неужели мне только мерещилась атмосфера страха, которая, казалось, сгущалась вокруг нас с каждым взмахом вёсел?

Мне не пришлось подниматься по лестнице, поскольку галера была оборудована откидным трапом, откидывающимся от палубы. Я ступил на него, слегка покачиваясь. Когда центурион схватил меня за локоть, чтобы поддержать, я обернулся, чтобы поблагодарить его; но то, как он отводил глаза, словно один мой вид мог его осквернить, меня насторожило. Собравшись с духом, я повернулся и поднялся по трапу.

Как только я ступил на палубу, меня обыскали. У меня обнаружили и отобрали кинжал. Мне приказали снять обувь, и её тоже отобрали; полагаю, предприимчивый убийца мог бы найти способ спрятать смертоносное оружие в ботинке. Забрали даже шнур, которым я подпоясывал тунику. Вооружённая охрана проводила меня в каюту на корме галеры.