Три дня пути, и они уже далеко миновали все опасности Бискайского залива, где лишь однажды мачтовый дозорный доложил о появлении на горизонте верхних реев военного корабля. Сэмюэл Безант немедленно изменил курс, удалившись от него, и доверительно сообщил Болито, что ему всё равно, друг это или враг. Любой из них мог привлечь внимание другого, и ему было приказано держаться подальше от блокадной эскадры.

«Прошу прощения, сэр Ричард, но любой флагман потребует от меня лгать под тем или иным предлогом».

О противнике он сказал почти презрительно: «Много раз мой «Plover» превосходил по скорости даже фрегат. Он широкий, но при этом у него глубокий киль, и он может идти в любую погоду лучше, чем любой другой!»

Сейчас Безант был здесь и вел оживленную беседу со своим приятелем, еще одним диковинного вида мужчиной по имени Джефф Линкольн.

Болито пересёк палубу и присоединился к ним. «Вы идёте с хорошей скоростью».

Безант внимательно посмотрела на него, словно он мог воспринять это как жалобу.

«Да, сэр Ричард, я очень доволен. Через два дня мы должны встать на якорь в Гибралтаре».

Как и большинство шкиперов, он мог бы зайти на Мадейру или даже в Лиссабон, чтобы пополнить запасы по более выгодным ценам. Но разумнее было держаться подальше. Учитывая, что французы оккупировали Португалию, они могли высадиться и на некоторых островах. «Золотистая ржанка» была хорошо укомплектована и имела лишь небольшую команду, а не столько людей, сколько требовалось бы любому королевскому кораблю; она могла наслаждаться роскошью дальних переходов, избегая опасностей. Всегда существовала проблема с пресной водой, но Безант имел собственные источники на менее известных островах на случай, если по какой-либо причине ветер и погода повернутся не в их пользу.

Одно лишь упоминание о Гибралтаре, казалось, сжимало сердце Болито ледяной рукой. Место, где он приземлился после потери «Гипериона». Сколько же воспоминаний всё ещё связывало его с этим старым кораблём.

«Я не пожалею, если снова отправлюсь в путь со Скалы, сэр Ричард. В наших интересах держаться подальше от берега – тысячи глаз следят за каждым судном, которое там проплывает. Иногда я чувствую себя скорее пиратом, чем шкипером!»

"Палуба там!"

Они посмотрели на верхушку мачты, где только марсель всё ещё был ярко освещён солнцем. Впередсмотрящий указывал рукой, словно бронзовая статуя в церкви.

«Плыви на северо-восток!»

Безанту, казалось, почти не нужно было повышать голос. «Смотри за ним, Билли!» — небрежно добавил он, обращаясь к Болито: «Вероятно, один из ваших кораблей, сэр Ричард. В любом случае, с наступлением темноты я его потеряю».

«Какой груз вы перевозите?»

Безант, казалось, смутился. «Ну, раз уж это ты, полагаю…» Он посмотрел на него с внезапной решимостью, словно это было его главной мыслью с момента получения приказа. «Это ещё одна причина, по которой мне не нужно привлекать внимание к местонахождению Пловера». Он глубоко вздохнул. «Это золото. Платить армии в Кейптауне. А теперь, когда на борту такой важный пассажир, я чувствую, что эта штука прожжёт дыру прямо в киле».

Он добавил с внезапной горечью: «Не понимаю, почему они не могут послать военный корабль, фрегат или что-то подобное. Эти ребята привыкли искать неприятности. Мне платят за то, чтобы я держался от них подальше».

Болито думал о растущем давлении, вынуждающем к действиям против французов в Португалии, а в конечном итоге и в Испании, если Наполеон продолжит усиливать давление на своего старого союзника.

Он услышал свой голос: «Потому что таких судов не хватает». Он улыбнулся, вспомнив отца. «Их никогда не было».

У трапа раздались лёгкие шаги, и Болито увидел Софи, похожую на беспризорницу, которая смотрела на него, держась за поручень так, словно от этого зависела её жизнь. Хотя Бискайский залив был мягче обычного, Софи перенесла его плохо и целый день проболела. Теперь она снова была прежней, живой, её глаза, блестящие от любопытства, отражали угасающий солнечный свет. Должно быть, всё это разительно отличалось от ателье еврейского портного в далёком Уайтчепеле.

«Ужин готов, сэр Ричард. Меня послали за вами, как будто…»

Кэтрин объясняла девочке, как осторожно ей следует себя вести на борту «Золотистой ржанки».

Болито услышал ее ответный шепот без малейшего смущения: «О, я знаю толк в мужчинах, леди. Я буду смотреть, как я ступаю!»

Каюта выглядела гостеприимно, фонарь на палубе уже был установлен и закручивался спиралью с каждым движением форштевня. Кин тихо беседовал с Кэтрин, а Дженур, судя по всему, писал за небольшим, красиво резным столом. Он подумал, что у него могла бы быть своя история; вероятно, его сделал корабельный плотник, как и часть его собственной мебели в Фалмуте.