Бейз улыбнулся.

— Медведь содрал кору, — сказал он. — Когтями.

— Зачем? — удивилась Лали. Она уже оправилась от своего горя.

— Под корой мёртвого дерева обычно водятся жуки. Медведи любят их есть.

Они пошли дальше.

— Медведь, наверное, жил где-то, где кончилась вода, и в отчаянии перебрался в наш лес, — сказала Гида. — Очевидно, он пьёт из нашего пруда.

— Я больше никогда не пойду к этому пруду, — сказала Лали.

— Пойдём посмотрим, — предложил Бейз.

Добравшись до места, они принялись изучать грязь у кромки воды в поисках отпечатков. Гида показала Лали следы косули и лисы. Затем она сказала:

— Ага! Вот и он.

Отпечаток медвежьей лапы в грязи напоминал след широкой человеческой стопы с пятью пальцами. Но перед пальцами виднелись небольшие, отчётливые следы когтей.

Бейз нахмурился.

— Широкая лапа говорит о взрослом животном, но след неглубокий. Он не очень тяжёл, вероятно, потому что недоедает.

— Смотрите, у него не хватает когтя, — сказала Гида.

Лали наклонилась.

— О, да! На мизинце левой лапы.

— Наверное, в драке потерял, а может, просто несчастный случай.

Лали удивилась.

— Какое существо дерётся с медведем?

— Другой медведь. Может, из-за самки поссорились. Или это мог быть кабан. Эти твари дерутся с кем угодно.

— Надо сказать остальным, — сказал Бейз.

— Да, — согласилась Гида. — Давай соберём всех к ужину, чтобы это обсудить.

— А что мы будем обсуждать? — спросила Лали.

— Как поймать и убить этого медведя, — ответил Бейз.

*

Охота состоялась на следующий день.

Всё селение поднялось на рассвете. Бейз не мог их сосчитать, лесовики никогда не были сильны в счёте, но их наверняка должно было хватить, чтобы убить медведя.

Бейз весь сгорал от нетерпения. Большой медведь мог бы кормить селение целую неделю. При условии, что его удастся поймать.

Но он также легко мог убить человека одним ударом своей массивной лапы.

Селение находилось у Полосы. Пруд был к западу от него. Мёртвый щенок лежал ещё дальше на запад. Всё сходилось. Медведь предпочёл бы держаться подальше от людей и добираться до воды, минуя селение.

План охоты они согласовали накануне вечером. В целом он был основан на том способе, что они использовали для охоты на оленей. Лесовики растянулись цепью по всей ширине леса. Мужчины, женщины, дети и собаки, все взволнованные и напуганные. Бейз и Фелл были ближе к центру цепи, рядом с ними были Гида и Лали. Два опытных охотника, Омун и Арав, находились по краям.

В обществе лесовиков никогда не существовало вождей. Никаких Старейшин, никакого Большого Человека. Никто не имел права приказывать другому. Но сильные личности среди них были всегда. Бейз и Гида могли советовать людям, что им нужно делать, только когда их об этом просили, но случалось это довольно часто.

Пёс Фелла был с ними. Все псы походили на небольших волков, но пёс Фелла был крупнее большинства, с густой шерстью. Скотоводы давали своим собакам имена, а лесовики нет, поскольку считали это глупостью.

Охотники двигались вперёд ровным шагом, без колебаний, несмотря на опасность. Каждый держал в поле зрения хотя бы одного другого охотника, так что им удавалось держаться примерно в одну линию. Это немного успокаивало. Никто не хотел остаться один на один с медведем.

Они двигались как можно тише, а псы были приучены не лаять, пока не почуют добычу. Зверь, конечно, услышит их приближение, ведь у животных хороший слух, но чем позже это случится, тем лучше.

У Беза, Фелла и многих других охотников при себе были луки и стрелы. У остальных, дубины и топоры. Дети должны были бросать в зверя камни.

Они миновали пруд, и Лали с гордостью показала Феллу отпечатки лап. Чуть дальше они увидели помёт и мёртвое дерево с ободранной корой. Теперь медведь ощущался как реальное присутствие. Он таился где-то в их лесу и был явной угрозой.

Продвигаясь вперёд, Бейз высматривал другие следы. Он остановился у осины и указал на то, что многие листья были оборваны.

— Медведь шёл здесь, — сказал он. — Видите, он ел листья.

«Мы, должно быть, подбираемся к нему всё ближе», — подумал он.

Вскоре пёс Фелла начал беспокоиться. Он не лаял, но начал бегать из стороны в сторону и энергично принюхиваться.

— Он почуял медведя, — сказал Фелл.

Они ускорили шаг.

Бейз увидел примятый папоротник.

— Медведь теперь бежит от нас. Смотрите, он в спешке раздавил этот папоротник.

Он почувствовал напряжение надвигающейся опасности, которая была, возможно, всего в нескольких мгновениях от них.