А самое главное — помимо всех перечисленных тварей там было ещё двое. Марилит и балрог, девятого ранга. Марилит, восьмирукие демоницы с торсом красивой женщины и змеиным хвостом, считаются третьими по силе в иерархии истинных. Про балрогов вообще молчу.

И как вишёнка на торте — эта проклятая фигура находится где-то километрах в тридцати пяти от меня, окружённая их армией.

— Нет, без шансов, — честно ответил я. — Никоим образом. Лично моих навыков сокрытия точно не хватит даже на то, чтобы подобраться к месту ритуала достаточно близко. За разведчиков говорить не буду, вполне возможно, что без меня они сумеют добраться незамеченными… Но своими силами они там ничего сделать не смогут. Да даже если бы я смог пробраться с ними — в лучшем случае мы смогли бы сорвать ритуал, но живыми оттуда нам не выбраться. Оно того не стоит, в общем и целом.

Передатчик молчал — видно, Чернышёв прикидывал имеющиеся варианты. Я терпеливо ждал — до завершения ритуала было ещё далеко, у нас имелось в запасе как минимум часа четыре, а скорее даже все шесть. К сожалению, мне сейчас нельзя действовать открыто, влезать в битву, раскрывая своё местоположение. Мне отведена роль… Ну, чего-то вроде бронебойного снаряда. И я не имею права вступать в бой до того, как вражеские демоны уровня Великих начнут выходить на поле боя. Моя задача — они…

Тем временем битва набрала обороты. Обе стороны распробовали вкус крови, с обеих сторон в бой пошли первые подкрепления и резервы — теперь там, внизу, сражались не худшие из худших демонических войск, а вполне себе нормальные середнячки. И демонов средних и высоких рангов среди них было на порядок больше, чем в уже истреблённой первой волне.

Вот тройка тяжёлых пехотинцев, оказавшихся недостаточно везучими, чтобы в ходе боя остаться со своим отрядом, но достаточно удачливыми, чтобы до сих пор выживать своими силами. Перед ними неизвестный мне демон, нижняя планка среднего ранга — примерно на уровне человеческого Мастера. Изначально четырёхрукий здоровяк двух с половиной метров ростом, закованный в грубой работы латный доспех из чёрного металла, в иной ситуации он гарантированно и без труда отнял бы жизнь этой троицы. Почти в любой другой — но дела обстояли так, как обстояли, и сослагательное наклонение тут было неуместно.

Из четырёх могучих рук две отсутствовали — верхняя левая, оторванная по самое плечо, и нижняя правая, от которой остался короткий обрубок оплавленной стали, из которой торчал опалённый, чёрный от копоти кусок кости.

Шлем монстра носил следы минимум одного хорошего, от всей души нанесённого удара чем-то вроде булавы. В ауре демона, тем не менее, было опасно много маны — примерно четверть резерва. Кираса была пробита в районе живота и со спины, под правой лопаткой…

Троица пехотинцев шла на содрогающегося от боли пополам с яростным безумием берсеркера, готовящегося к последнему своему бою. Демон щедро влил прямо в тело энергию — грубо, неправильно, не заботясь о последствиях, и на какое-то время боль отступила, мышцы налились силой, дыхание выровнялось и даже разум порождения Инферно прояснился. Во всяком случае, действовать он начал весьма разумно…

Однако тройка бойцов, что шагала по колено в крови, кишках и обгорелых, разорванных, промороженных и раздавленных ошмётках плоти и крови павших, тоже была не лыком шита. Опытные ветераны, они, как и любые воины, сумевшие пережить какое-то количество сражений и разжиться трофеями, имели свои козыри в рукавах.

Когда вдруг обретший второе дыхание инфернал стрелой помчался прямо на них, шедший в центре боец не растерялся. Сверхчеловеческие рефлексы, реакция и физические возможности позволили ему сделать три широких шага навстречу несущемуся, подобно разогнавшемуся поезду, врагу. Даже не пытаясь нанести встречный удар мечом, воин просто вскинул щит повыше и подал в него прану.

Сияющий, слегка выпуклый прозрачный магический щит четыре на три метра, словно бы очерченный тонкими нитями золотистого света, возник на пути здоровяка, и тот не успел ничего предпринять.

Тело, вместе с доспехами и оружием весящее явно больше двух с половиной сотен килограммов, словно в крепостную стену, врезалось. Человек даже не дрогнул, ибо львиную долю импульса щит просто абсорбировал.

А затем, прежде чем ошарашенный демон успел вскочить на ноги, в него впился разряд молнии толщиной в руку взрослого мужчины. Магическое электричество, бьющее из короткого металлического жезла, выхваченного одним из оставшихся позади бойцов, проходило сквозь всё ещё активный магический щит — тот обладал ещё и свойством односторонней проницаемости. Демон умер в тот момент, когда разряд молнии коснулся его и, проплавив кирасу насквозь, выжег внутренности инфернала, однако боец перестраховался, на всякий случай подержав разряд ещё пару лишних секунд.

Два артефакта четвёртого ранга у двух рядовых бойцов. Даже не Родовые гвардейцы какого-нибудь Великого Рода, а самые обычные рядовые солдаты одного из бесчисленных полков Имперской Армии.

Разумеется, эти предметы им достались не за казённый счёт. Будь у Империи возможность обеспечить… В общем, даже в лучшие дни это было невозможно. Ещё шесть лет назад, перед началом войны, боевой артефакт четвёртого ранга большинство дворян из мелких и средней руки Родов просто не имели шансов заполучить. Их производили либо на заказ, мастера-артефакторы, либо некоторое количество Великих Родов, имевших производства.

Под конец первого года войны Империя развернула серийное производство артефактов военной направленности — полные циклы производств, продукция которых, в числе прочего, помогла выправить положение. Но всё равно, даже сейчас — артефакт четвёртого ранга штука дорогая, а уж такой, что годится для использования не магами, — втройне, ибо для него нужен более дорогой накопитель со специальным зачарованием.

В иных местах тоже шли схватки. В двух с половиной километрах западнее места стычки инфернала и троицы пехотинцев вовсю шла на несколько порядков более масштабная схватка. Там, на оплавленной, дымящейся от жара земле, среди осколков битого камня всех форм и размеров, от груд щебня до здоровенных, двухэтажный дом обломков скал, сошлись насмерть отряд пилотируемых големов Империи против примерно полутора тысяч врагов под предводительством нескольких высокоранговых демонов, и за кем останется победа, было пока неясно.