Я отреагировал в последний момент, абсолютно нереальным кульбитом, которому позавидовал бы любой акробат, вырвался из западни, после чего выхватил из-за пояса нож, готовый отбиваться. Рубанул крест-накрест один слишком резвый побег, заметил еще десять и новым акробатическим движением отправил свою тушку с лестницы на твердый мрамор пола.

Корни зашипели, словно живые, явно не готовые отпускать добычу, но тут их накрыла серия ветвистых молний. Увы, посмотреть, как растения корчатся в пламени, времени нам не дали, так как из ведущих в зал коридоров посыпались люди.

Точнее нет, — не совсем люди. Пустые лица, стеклянные глаза, как у кукол. Из-под одежды пробивалась трава, а ноги опутывали зеленые побеги. В одном из ходящих растений я с трудом признал неудачливого парня, который еще днем пытался пробраться в Верхний Город. А теперь стал для него удобрением.

— Вали их, — коротко крикнул я. — Это больше не люди.

Рик моральными терзаниями не страдал и еще до моего предупреждения сдавил курок, посылая очередь за очередью в нападающих. Первые двое рухнули навзничь, но тут мрамор под нашими ногами снова дрогнул.

Из стен и пола полезли цветы. Цветы! Огромные, чернильного цвета, они вытягивались из камня, словно спрут, виляя в воздухе тонкими лианами-щупальцами.

Одна такая обмоталась вокруг моей руки и удивительно сильно для растения сдавила кожу. Я рванулся, отстрелил её парой выстрелов из пистолета.

— Живой? Бездна, дворец словно с ума сошёл, — выдохнул Рик, перезаряжая обойму.

— Не говори, — процедил я, уворачиваясь от хлестнувшего по ногам корня. — Эффект внезапности коту под хвост.

Враги напирали со всех сторон. Слажено, но довольно глупо. Бывшие людьми существа шли, будто в забытьи, ведомые чужой волей. Принимать решения сами они были не способны.

Впрочем, с таким количеством им и не нужно. Я пнул ногой налетевшего на меня древозомби, пошатнулся, чуть не упал и отступил, привалившись к стене. Рик прикрывал меня с фланга, отстреливая тянувшиеся к нам цветочные щупальца. Когда же у парня закончились патроны, он отбросил в сторону ставший бесполезным автомат и хлестнул по наступавшим со всех сторон растениям длинной, зигзагообразной молнией, тем самым выгадав нам немного времени. Если чего-то цветочки и боялись, так это огня.

— Как-то их много становится. Предлагаю наружу, — выдал идею я, не без удовольствия наблюдая как растения корчатся в огненной агонии. — А дальше на крыльях сразу на тот балкон.

— Но там же Деметра. Если…

— Никаких если! — рявкнул я, заметив, как еще одна толпа древолюдов ввалилась в зал. — План, как обычно, накрылся медным тазом. Если повезет, Аид уже там и нападет вместе с нами. Если нет… Что ж. Подохнем, как герои.

Мы почти справились. Молнии Рика хорошо расчищали дорогу, а мой найденный за пазухой кинжал удивительно бодро резал как лианы, так и твердую кожу подчиненных Деметрой людей. Впереди уже замаячили окна дворца, через которые можно было выбраться наружу. Как вдруг…

Слева, снизу, вне поля моего зрения взметнулся корень, ударил меня по ногам. Я упал на колено, чувствуя, как холодная зелень пытается обвить тело. последний момент вытащил пистолет и всадил пулю в середину стебля. Тот зашипел, отпустил, только чтобы с новой силой впиться в мышцу ноги, прорывая, нет, прогрызая, защиту Символа. Я заорал от боли, попытался отбиться, но все новые и новые лианы окружали меня со всех сторон, сдавливали, прижимали, словно питон.

— РИК?! — взвыл я, дернувшись всем телом, но корни только сильнее вжались в бедро, грудь, шею. — Твою мать, РИК!!

Я поднял голову — и осекся. Рик стоял у окна. Просто стоял. На фоне лунного света, спиной ко мне, автомат за спиной, а правая рука — бионическая — уже тянулась к раме. Он даже не обернулся.

— Ты чего творишь?! — прохрипел я, чувствуя, как одна из лиан туго обвивает грудную клетку, затрудняя дыхание. — Рик! Чёрт тебя дери! РИК!!!

Он замер. На секунду. А затем просто выпрыгнул наружу и исчез в темноте за окном. Черная тень, скользящая в пустоте ночи.

Я выдохнул сквозь зубы. Хотел выругаться — не успел. Что-то толстое и мокрое с хрустом затянулось на груди. Ещё один корень прижал ногу. Пальцы не слушались. Я врезался головой в пол, мельком увидел, как сверху надвигается стена растений. Последнее, что я увидел — это как потолок медленно закрывается цветами.

Они шевелились. Смотрели. Ждали, когда я перестану дёргаться.

— Вот… Урод… — прохрипел я сквозь зубы, и мир погас.

Глава 19

Любви все возрасты покорны

Балкон царского дворца Спарты на третьем этаже когда-то был создан для созерцания красоты Нижнего города. Каждое утро цари, их семьи и приближенные рассматривали отсюда свои владения, легко завтракали и выпивали, готовясь к предстоящему дню.

Сейчас же, на открытой площадке, только ветер хватал пепел и копоть из охваченных огнём кварталов внизу и бросал прямо в лицо стоявшей на балконе фигуре. Отсюда можно было рассмотреть каждую улицу и площадь, каждый отдельный пожар, который выстреливал вверх языками пламени, будто пытаясь дотянуться до облаков. Пламя озаряло стены балкона, играя алыми отблесками на мраморе и позолоте перил, которые когда-то касались лишь нежные пальцы знати.