Мы прижались к земле, молясь всем богам этого мира, чтобы взор Деметры проскользнул мимо нас. Прошла минута. Затем вторая. Наконец, когда мы решили поднять головы и выглянуть из-за стены, на балконе больше никого не было.

— Думаешь, видела? — спросил Рик, поднимаясь. В его голосе бурлил едва сдерживаемый гнев.

— Без понятия, — честно ответил я. — В любом случае, нам здесь задерживаться нельзя.

— Тут наши мысли совпадают, Адриан. Идем. До дворца уже рукой подать.

Проще сказать, чем сделать. На земле, прямо по дороге к дворцу лежали корни деревьев, ползая и извиваясь, словно живые. Позади то и дело слышались странные звуки: шёпот ветра или шелест, похожий на голоса. Людей не было, от слова совсем. Что заставляло меня нервничать больше всего.

Куда же все подевались? Верхний Город представлял из себя небольшой квартал с царским дворцом посередине — то есть уйма народа, если так подумать. Дворяне, слуги, охрана. А за все время здесь, мы видели только последних, и то в количестве четырех штук. Верхний Город будто бы вымер.

Часть стражи на стенах, допустим. Допустим также, что обычные люди по большей части спят. Но как же солдаты? Город горит! Да и я ни за что не поверю, что Деметра оставила дворец без охраны. Это было бы слишком похоже на чудо. А лимит чудес на сегодня исчерпан.

И только когда мы подошли ближе, к самому зданию, мы наконец увидели следы.

Каменная лестница у входа во дворец вела к величественным вратам из красного дерева. Одна из створок оказалась открытой, а на ней, ровно посередине, была размазанная кровь. Свежая. След проходил вниз, под дверцей и испарялся в глубине коридора.

Рик глубокомысленно хмыкнул.

— Аид. Его работа, — пробормотал я, опускаясь на одно колено и исследуя кровавый след. — Другого варианта не вижу.

Рик кивнул. Лицо у парня было сосредоточенное, губы сжаты в тонкую линию. Перехватив оружие поудобнее, он первым зашел во дворец и двинулся по коридору, ориентируясь по следам. Я — следом. Пятна крови становились всё чётче. Они оставались на мраморе пола длинной цепочкой, на белых стенах, даже на проросшей во дворце траве. Аид прошёл здесь. Кто-то пытался ему помешать. И для этого кого-то это плохо закончилось.

Мы миновали маленький пустой двор, заросший полевыми цветами. Лепестки шуршали под ногами, но во дворце все еще было удивительно тихо, не считая далеких криков и шума выстрелов в Нижнем Городе. Которые со временем отдалялись все больше и больше. Люди Рика давали нам время, но долго так продолжаться не могло. Требовалось поспешить.

Пройдя дворик насквозь, мы снова попали обратно во дворец. Внутри нас уже ждал короткий безвкусный коридор, заставленный оружием и пурпурными драпировками. Первый поворот, второй, а затем… Затем мы обнаружили первое тело.

Точнее — три тела.

Броня вмята, лица залиты кровью. Один лежал на спине, пустые глаза вытаращены в шоке. Другой валялся у стены с вывернутой шеей. Третий оказался пришпилен к стене обломком колонны, как бабочка булавкой.

Я снова прислушался. Ни звука. Только ветер гонял листья по пустым коридорам дворца.

— Это же он, да? — заметил Рик, проверяя периметр.

Я кивнул. Стиль боя узнавался сразу. Хладнокровные, точные удары. Быстрая смерть. Даже лишившись своих сил, своей Власти, как он ее называет, Владыка Подземного Мира оставался грозным врагом. Божественное тело первого сына Кроноса, помноженное на тысячелетний опыт рукопашных боев — хоть Персефона это и не одобряла — давали страшный результат. Возможно, будь среди стражей «белый» уровня Альфы и выше у них были шансы, но среди этих ребят таковых не нашлось. Они даже не успели ничего сделать.

— Эй, зато не потеряемся, — усмехнулся Рик, заметив, как искривилось мое лицо. — Как благоразумно с его стороны оставить нам дорожку.

— Вот почему нельзя было предупредить. Нет, надо было убежать одному, — ругнулся я, озираясь. — Гензель и Гретель недоделанный.

— Чего?

— Забудь, — я махнул рукой и, слегка помедлив, обратился Рику. — Слушай, гм. Черт, не знаю, как сказать, поэтому скажу прямо. Я знаю, что ты не обязан был со мной идти. Спасибо, короче.

— Ты чего? — удивился парень и подозрительно на меня глянул. — Ты что-то увидел, что решил внезапно рассыпаться в благодарностях?

— Да нет. Подумал, что правильно это сказать.

— Хм. Ну ладно. Тогда — Не за что. Твой отец — это лучший шанс спасти город, — просто ответил блондин и внезапно осклабился. — Да и чего уж там, я устал сидеть на Базе.

Я кивнул. Понимаю и всячески одобряю. Самому претило заниматься организационной работой, пока остальные развлекаются в поле. В этом мы с Риком до смешного похожи. Может поэтому Диана его и выбрала…

— Ну что, Адриан, — бодро потопил меня парень, не догадываясь о том, какие мысли блуждают у меня в голове. — По кровавому следу?

— По кровавому следу.

Я проверил пистолет, перезарядил. Бионическая рука Рика легко защёлкнула магазин автомата на место. Переглянувшись, мы с решительными лицами двинулись к главному залу.

* * *

Засаду мы проморгали.

Стоило нам подобраться к лестнице на второй этаж и ступить на деревянные ступени, как те буквально вспенились словно живые и пошли ростками. Спустя мгновение из лестницы вырвались корни, толщиной с запястье, здоровенные и прочные, они поползли по ногам, стремясь повалить на землю и утащить.