— Обещаю, — сказал я, и вложил в эти слова всю искренность, на которую был способен. — Вернусь. Любой ценой.

Прощание было коротким.

Я помог Мэй Сюэ поднять Сяо Лань на ноги. Раненная наёмница морщилась от боли, но держалась стойко. Мэй Сюэ обняла её за талию, поддерживая.

— Вас вывести на тропу? — спросил я, но девушки только покачали головой.

— Мы справимся, — заявила Сяо Лань.

Мэй Сюэ смотрела на меня, не отрываясь. Она всё ещё крепко сжимала жетон.

— Будь осторожен, — тихо сказала она. — Пожалуйста.

— Буду, — пообещал я.

Я хотел обнять её, притянуть к себе, почувствовать её тепло в последний раз перед уходом, но Сяо Лань была рядом, и это казалось совсем… неуместным.

Вместо этого я просто коснулся её щеки кончиками пальцев, очень осторожно

— До встречи, — сказал я.

Она прикрыла глаза, прижалась к моей ладони:

— До встречи.

Я отстранился, развернулся и побежал.

Не оглядывался. Если оглянусь, то точно не смогу уйти.

…Я нёсся по скалам, используя Шаг Ветра.

Теперь меня ничто не сдерживало.

Не нужно было подстраиваться под темп Мэй Сюэ, не нужно было выбирать безопасные, лёгкие маршруты, и не нужно было экономить силы на случай, если придётся защищать кого-то ещё.

Только цель и только скорость.

Металлическая ци сияла, наполняя каждую клетку тела. Это была неполная трансформация, я не призывал тигра, не отпускал контроля над разумом. Только усиление, чтобы мышцы налились силой, кости уплотнились, а сухожилия стали эластичнее.

Благодаря культивации моя скорость практически удвоилась.

Я мчался по горной тропе, как ветер. Ноги едва касались земли. Каждый шаг был прыжком, перенося меня вперёд на несколько шагов.

Несмотря на каменистую почву, следы каравана были чёткими. В пыли и среди мелких камней было хорошо видно глубокие борозды от телег и отпечатки сапог.

Я не сбавлял скорость, следя за ними краем сознания, полагаясь на звериный инстинкт.

Тропа вела вверх, в горы. Становилась круче и уже. Я ускорился.

Тропа петляла, но практически никогда не исчезала. Иногда её с двух сторон зажимали скалы, но мне не надо было для этого сбавлять скорость. Там, где прошли телеги, для меня дорога была просто хорошим, ровным путём.

Солнце медленно двигалось по небу, клонясь к горизонту.

Я не останавливался. Только вперёд, на той же скорости. Я миновал расстояние, которое караван преодолевал за полдня, может, больше…

Но этого было недостаточно, мне нужно было стать ещё быстрее!

Закат окрасил небо в оттенки красного и золотого, когда я столкнулся с неприятной проблемой: следы исчезли.

Я остановился на краю широкого плато. Впереди простиралась безжизненная пустошь: голые камни, чёрные и серые, без единой травинки, без единого кустика. Ветер свистел между скал, но не нёс никаких запахов, кроме пыли.

Ничего живого. Как будто повозки просто стёрли с лица земли, вместе с грузом. Возможно, это была особая техника, чтобы скрыть, куда направились сектанты, но мне от этого было не легче.

Я осмотрелся, используя усиленное зрение, выискивая любые признаки прохода каравана: должны же были остаться царапины на камнях, растоптанные растения и сдвинутые камешки. Что угодно, что могло бы дать подсказку.

Но я ничего не нашёл…

Ветер был сильным. Он стирал следы быстрее, чем они успевали оставаться. А твёрдый камень не держал отпечатки так же хорошо, как земля или песок.

Я пробежал вдоль края плато, проверяя разные направления и пытаясь уловить запахи. Может быть, они обошли это место? Может быть, пошли другим путём?

Плато было огромным. Проверить все возможные варианты заняло бы у меня часы, которых у меня не было.

Нужен был другой способ.

Я остановился, закрыл глаза и начал думать.

Как найти их без следов? Как узнать, куда они пошли?

И тут меня осенило. Я могу искать, мне есть, за что зацепиться.

Наручи…

Я создал щитки для всей команды. Наручи для Чжэнь Вэя, Тао и Сяо Лань. Я вложил в них свою металлическую ци, когда ковал их. Каждый наруч нёс отпечаток моей силы, связь со мной. Слабую связь. Очень слабую, не как в шпильке Мэй Сюэ, куда я вложил душу, но она была.

Могу ли я использовать эту связь? Могу ли я почувствовать то, что создал своими руками, на расстоянии?