Тао остановился у развилки. Три коридора расходились в разные стороны. Он прикрыл глаза на секунду, и я почувствовал, как его земляная энергия растеклась вокруг, ощупывая скалу, читая её структуру.

— Левый, — решил он и бросился вперёд.

Я последовал за ним.

Коридор сузился, потолок опустился так низко, что нам пришлось пригнуться, потом он снова расширился, превратившись в узкую щель между двумя скальными пластами. Мы протиснулись боком, задевая плечами о камень. Я не понял, как пролез Тао, а ведь он был в два-три раза шире меня, но земля, как будто бы, сама пропустила его.

Позади от стен отражались голоса, далёкие, но всё ещё хорошо слышные в вечной тишине подземелий.

— Они прошли здесь!

— Разделитесь! Проверьте все проходы!

— Не дайте им уйти!

Тао ругнулся себе под нос и ускорился. Мы выскочили из щели в ещё одну широкую пещеру, и Тао снова поднял руку, формируя печать.

Земляная ци вспыхнула ярче, чем раньше. Я почувствовал, как скала содрогнулась, как будто сама земля дышала в такт его воле. Проход, через который мы только что прошли, начал закрываться. Скальные пласты смещались, сжимаясь, пока щель не превратилась в сплошную стену.

— Ты… ты можешь управлять самой породой? — выдохнул я, глядя на то, что он сделал.

— Только здесь, под горой, — ответил Тао, и его голос звучал устало. — Здесь земля сильна. Здесь она слушает меня, но это отнимает много сил.

Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Я заметил, что его дыхание стало тяжелее, а сияние земляной ци вокруг него потускнело.

— Отдохнуть нужно? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Тао. — Отдохнём, когда оторвёмся. Идём.

Мы снова побежали.

Пещеры тянулись бесконечно. Я уже потерял счёт поворотам и развилкам. Тао вёл меня через лабиринт с уверенностью человека, который провёл здесь не один день, изучая каждый проход и каждую трещину в скале. Он словно знал, куда идти. А его опыт подсказывал, как сбить погоню со следа.

Ещё несколько раз мы слышали голоса сектантов позади. Ещё несколько раз Тао закрывал проходы за нами, обрушивая своды или смещая скальные пласты. Каждый раз его лицо становилось бледнее, а дыхание — тяжелее.

Гора требовала платить большую цену за свою помощь.

Наконец, после бесконечного бега, который показался мне вечностью, голоса погони стихли. Мы остановились в очередной пещере, прислушиваясь.

Тишина.

Было слышно только мерное падение капель воды где-то вдалеке и наше собственное тяжёлое дыхание.

— Кажется, оторвались, — сказал Тао, опускаясь на ближайший камень. Его голос был хриплым от усталости.

Я тоже сел, прислонившись спиной к стене. Ноги гудели от бега, а сердце колотилось в груди. Я прикрыл глаза, пытаясь отдышаться.

И тут же увидел лица товарищей.

Чжэнь Вэй.

Лин Шу.

Ма Цзюнь. Чжао Ю. Без сознания в клетках.

Я их бросил.

Нет. Меня заставили их бросить.

Но разве это меняет что-то?

Я сжал кулаки. Металлическая ци вспыхнула серебряными искрами на костяшках пальцев, реагируя на мой гнев.

— Зачем ты это сделал? — спросил я тихо, не открывая глаз.

— Что именно? — отозвался Тао. Его голос был ровным, спокойным.

— Зачем ты вытащил меня оттуда? — Я открыл глаза и посмотрел на него. — Я мог их спасти. Я почти вытащил иглы из всех. Ещё немного, и мы бы освободили их, и тогда…

— И тогда вы все бы погибли, — перебил меня Тао. Его взгляд был твёрдым и непреклонным. — Или вас бы схватили. Или убили на месте. Ты понимаешь, сколько их было? Десятки! Может, больше! И это только те, кто был поблизости. А сколько ещё в этом храме? Сто? Двести?

Я молчал.

— Ты один, — продолжил Тао. — Один культиватор пятой звезды против целой секты. Ты серьёзно думал, что справишься?

— Я мог попытаться, — процедил я сквозь зубы.

— Попытаться умереть? — Тао фыркнул. — Поздравляю, у тебя это почти получилось.

Я вскочил на ноги, разворачиваясь к нему лицом. Неправедный гнев вскипел в груди, требуя выхода. Я знал, что не стоит этого говорить, но не мог промолчать.

— Я не мог их бросить! — выкрикнул я. — Чжэнь Вэй… Он…

— Чжэнь Вэй приказал тебе бежать, — спокойно сказал Тао, скрестив руки на груди. — Ты слышал его: «Живи. Это приказ». Он принёс себя в жертву, чтобы ты мог спастись. И что ты делаешь? Злишься на меня за то, что я выполнил его последнюю волю?

Я сжал зубы так сильно, что они заскрипели. Руки дрожали, поэтому я сжал кулаки. Я хотел треснуть по камню, но сдержался, потому что Тао был прав.