Рядом находился Тао. Старик сидел, прислонившись к стене своей клетки. Лысая голова в синяках, борода слиплась от крови, но его глаза были открыты и горели такой яростью, что я почувствовал её даже на расстоянии. Он был в сознании, он ждал момента отомстить.

Лин Шу сидела в третьей клетке. Северянка держалась прямо, несмотря на раны и истощение. Одна рука сжала прутья решётки так сильно, что костяшки побелели. Она тоже не сломлена, и, похоже, не слишком ранена, а вот Ма Цзюнь, лежащий на боку, держался за рёбра. Дыхание хриплое, с бульканьем. Возможно, ему сломали пару костей, но он тоже жив.

Чжао Ю… Чжао Ю лежал неподвижно в пятой клетке. Его грудь едва-едва поднималась. Похоже, трёх дротиков с ядом ему было слишком много. Я мог это понять, столько яда свалило с ног даже меня. Он на грани. Ещё чуть-чуть, и…

И последняя клетка…

Лидер «Клыка Севера» в последней клетке выглядел хуже всех. Это был не человек, от него осталась одна оболочка, из которой, казалось, высосали всё живое. Его тело исхудало до костей, а кожа натянулась так туго, что просвечивали вены. Глаза глубоко запали, а губы потрескались и посинели. В волосах за две ночи появились седые пряди.

Даже без духовного зрения я чувствовал, насколько слаба его ци: едва тлеющая искорка в почти пустом даньтяне. Из культиватора четвёртой звезды, мощного и сильного, осталась лишь жалкая тень.

Это о нём говорили алхимики. Из него вытянули почти всю жизненную силу для пилюль.

Выродки…

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Первый порыв был простым и очевидным: броситься вперёд, открыть клетки, освободить всех и бежать отсюда, но я заставил себя остановиться.

Я осмотрел пещеру внимательнее.

Клетки были железными и крепкими, но это не проблема для культиватора металла. Я разогну их голыми руками. Вот только на прутьях светились особые знаки. Это были печати подавления, блокирующие использование ци. Более того, каждый из пленников был связан и истыкан иглами. Сектанты не хотели никаких сюрпризов.

Это значило, что сначала надо освобождать тех, кто не слишком пострадал: Тао и Лин Шу, один я не смогу вытащить всех. Вернее, я смогу их поднять, но убегать и отбиваться при этом будет невозможно. А ведь ещё где-то держат купцов…

Я начал сомневаться, что вообще смогу справиться.

Пока я раздумывал, мой взгляд скользил по пещере. Справа было ещё одно помещение с неплотно закрытой дверью. Оттуда исходили слабый свет и звуки. До меня донеслось тихое бормотание голосов, я думал приблизиться и заглянуть, но в этот самый момент дверь открылась.

Я только вжался в тень у стены, приникнув к холодному камню, и затаил дыхание.

Из двери вышли двое. Первый был высоким и худым до изможденности. Его богатая чёрная с кроваво-красными знаками одежда выдавала в нём высокую должность. Длинные рукава почти касались пола, а руки с чёрными ногтями были сложены на поясе.

Лицо человека выглядело бледным, почти восковым, но глаза горели алчным огнём. Он был опасен, без шуток опасен. Я чувствовал, что его сила выше моей на несколько ступеней. За ним шёл второй мужчина в тёмно-сером халате, с капюшоном, надвинутым на лицо. Помощник? Ученик?

Они прошли мимо клеток, направляясь к столу. Тощий бросил скучающий взгляд на пленников, словно проверяя, все ли ещё живы, и кивнул головой.

— Печать почти готова для ритуала? — спросил он помощника.

— Знаки уже нанесены, осталось подготовить последние узлы, — тут же тихо откликнулся капюшон.

Тощий нахмурился.

— Что-то не так, Мастер? — тут же подобострастно спросил помощник. — Желаете внести какие-то изменения?

— Металл, — проворчал Сюэ Гу с раздражением. — Нам нужен был культиватор металлической стихии для завершения пентаграммы. Пять стихий, пять жертв, пять потоков силы. А вы всё ещё его не нашли!

— Можем ли мы использовать замену? — осторожно спросил помощник.

Мастер-сектант помолчал, потом махнул рукой:

— Мы выберем жертву из купцов, — он усмехнулся, показав кривые зубы. — Их жизненной силы хватит для питания узлов. Да и они метафизически связаны с металлом, златом и серебром. Металл — это не только железо и сталь. Это ещё и богатство, и власть, и алчность.

Помощник мелко закивалы и выдохнул с облегчением:

— Как мудро, Мастер.

— Конечно мудро, — фыркнул тощий. — Не зря я столько лет изучал ритуальную алхимию. Пойдём, покажешь мне как вы написали знаки в центральном зале. Я должен убедиться, что жаровни правильно расставлены.

Они направились к главному. Я не шевелился и старался не дышать. Мастер и помощник прошли мимо, не заметив меня в тени. Их шаги эхом разнеслись по коридору и затихли вдали.

Я выждал ещё несколько ударов сердца, убеждаясь, что они действительно ушли.