Каждое движение требовало полной концентрации: нельзя было задеть нить даже случайно.

Наконец лестница закончилась, открывая узкий коридор. Стены здесь были уже не из обработанного камня, а высечены прямо в скале. Похоже, сектанты построили храм сверху природных пещер. Подземелье уходило намного глубже, разветвляясь в недрах горы.

Я остановился, прислушиваясь.

Слева была тишина и слабо тянуло застоявшимся воздухом. Вероятно, там тупик или хранилище.

Справа доносились голоса, тихие и приглушённые расстоянием, но различимые с моим звериным слухом. Оттуда же шёл острый запах химикатов, смешанный с чем-то сладковатым и тошнотворным, отчего хотелось закрыть лицо ладонью.

Я двинулся направо, ступая максимально бесшумно. Коридор поворачивал, и за поворотом открывалась большая пещера, переоборудованная под рабочее помещение. Это была алхимическая лаборатория.

Я прижался к стене и выглянул из-за угла.

Внутри было пятеро людей, одетые в тёмно-серые халаты алхимиков. Трое работали у длинного стола, заваленного колбами, ступками и какими-то странными инструментами. Двое стояли у печи в углу, контролируя температуру своими техниками.

— Пилюли для Мастера почти готовы, — говорил один из тех, что у печи. — Ещё час, и можно начинать охлаждение. Ци запечатана.

— Качество? — спросил второй, не отрываясь от котла.

— Выше среднего. Земляная эссенция была очень хорошей, культиватор был силён. Не понадобилась дополнительная чистка, и из выкачанной ци удалось создать целых три полноценных пилюли, а не одну. Мастер нас похвалит.

— Жаль только, что осталось так мало материала. Мастер слишком увлёкся экспериментами с тем культиватором дерева.

Мои зубы сжались так сильно, что заболела челюсть.

Они говорят о культиваторах? Земля и Дерево? Это Тао? Ма? Юэ Ган? Или Чжэнь Вэй?!

Они что, взяли их ци и превратили в пилюли?

Ярость захлестнула меня волной, такой сильной, что на мгновение глаза застлало красной дымкой. Тигр внутри заклокотал.

Моя рука легла на рукоять меча, пальцы сжались, но я заставил себя остановиться.

Нет, не сейчас. Если я нападу сейчас, поднимется тревога. Остальных алхимиков привлечёт шум. Охрана сбежится, и я не смогу спасти пленников… У меня есть цель, и я не могу от неё отказаться.

Я отступил от проёма в лабораторию, скользнув обратно в тень коридора.

Мгновение я раздумывал, может, всё-таки стоит напасть, убить их быстро и тихо, а потом забрать одежду алхимика? Переодеться, замаскироваться и ходить по храму незамеченным?

Нет. Лучше оставаться тенью.

Толку от маскировки здесь не будет. Я не вижу на алхимиках кровавых печатей, но это не значит, что их нет. Тем более, они явно важные господа.

Сектанты наверняка знают друг друга в лицо. Я — чужак, меня опознают с первого взгляда, а одежда алхимика только привлечёт больше внимания. Все встречные будут задаваться вопросом, кто этот незнакомый юноша и что он здесь делает.

Я обошёл алхимическую лабораторию стороной, двигаясь по узким боковым коридорам. Подземелье было похоже на лабиринт: коридоры разветвлялись, пересекались или уходили в тупики, и все они были напичканы ловушками. Без звериного чутья я бы пропал и заблудился, но, к счастью, у меня был мой личный компас — наручи.

Я чувствовал их где-то впереди и ниже. Это был слабый отклик металлической ци, который я вложил в них при ковке. Тонкая, но достаточная связь, чтобы найти их.

…И ещё был отвратительный запах, смесь крови, пота и страха. Он вёл меня так же верно, как и наручи. Тут было невозможно ошибиться.

Я спустился ещё ниже по узкой винтовой лестнице, высеченной прямо в скале. Это был какой-то боковой ход, возможно, для вспомогательных помещений. Здесь уже не было факелов, только полная темнота, но мне хватало звериного слуха и зрения культиватора, чтобы ориентироваться.

Лестница закончилась, открывая большую пещеру, в которой рядами стояли и свисали с потолка на толстых цепях клетки. Часть из них была пустыми, в других я видел поникшие полусгнившие остовы. Пустые глазницы смотрели вникуда.

Моё внимание приковали шесть железных клеток, расставленных вдоль дальней стены. В каждой сидело по одному человеку.

Сердце ухнуло вниз.

Это они! Мои товарищи!

…Чжэнь Вэй лежал в ближайшей клетке, и его состояние…

Проклятье.

Командира было не узнать. Его тело было покрыто бинтами, пропитанными кровью. Кожа стала серого, почти трупного оттенка. Дыхание было почти неслышным, поверхностным и прерывистым. Он был без сознания, но, кажется, пока ещё жив.