— На нём можно было купить малую планету! — торжественно сообщил хранитель. — А ты устроил на нём фейерверк для полоумного огра.

— Он не такой уж полоумный, если выдержал две бочки этой дряни и смерч. Я, между прочим, двое суток мусор откапывал, боясь, что ядро разлетелось в труху.

— Но ведь не разлетелось, — напомнил хранитель и хмыкнул. — Третье ядро у тебя. Осталось три монстра, и ты знаешь, кто один из них.

Я помрачнел.

Спящий дракон. Ментальное давление уже в сотне метров делает из головы миску с пульсирующим киселём.

— Да, дракон… — пробормотал я. — Его пока лучше оставить.

Ты говорил, что покажешь ритуал усиления после пяти ядер?

Хранитель кивнул:

— Всё верно. Пять ядер древних монстров — и ты сможешь провести ритуал. Усилишь ядро, тело, сознание. Ментальное сопротивление тоже вырастет. Тогда, может, и до дракона доберёшься. Не зря же ты столько сил вкладываешь, верно?

— Не зря, — вздохнул я. — Хотя если бы ты сказал с самого начала, что дракон подавляет сознание, я бы лучше первым огра сжёг.

— А ты бы послушал? — хранитель рассмеялся. — Ладно, отдыхай. Впереди ещё двое, и один из них точно не любит гостей.

Я закрыл глаза, чувствуя, как остатки энергии возвращаются в тело.

Три ядра есть. Три врага впереди.

Значит, осталось сделать невозможное всего… три раза.

Хранитель нахмурился, когда я упомянул, что пора бы узнать, кто следующий в моём списке безумных целей.

— Следующий, — начал он, медленно чертя пальцем по воздуху, — обитает в зоне, которую мы зовём Грозовым венцом. Представь себе бесконечную бурю. Молнии сверкают каждую секунду, гром гремит, не умолкая ни на миг. Небо над этим сектором разорвано на части, как будто в самой атмосфере поселился гнев богов.

— Звучит… романтично, — пробурчал я, поджимая губы.

— В центре этой симфонии хаоса живёт Грозовая птица. Огромная. Пернатая. Скорее, полуживая стихия, чем зверь. Она питается самой бурей, поглощает молнии, будто это вода для неё. Быстро летает, ещё быстрее убивает. Но…

— Вот сейчас будет часть про «но», да? — с надеждой спросил я.

Хранитель кивнул:

— Но… к ней редко кто заходит. Она не ждёт угроз. Поэтому почти не следит за округой, не патрулирует, как тот же ящер. Не отлавливает случайных разумных, как огр. Она лениво дрейфует в самом центре.

Это её слабость — самоуверенность. Тебе не придётся бегать от неё по всей зоне. Всё, что тебе нужно — добраться до неё незамеченным. Ну или почти незамеченным.

— Добраться до центра грозовой зоны, наполненной молниями и звуками, — я прищурился. — Скрытно. Прекрасно. Почему бы ещё и барабан не взять, чтобы не так скучно было?

Хранитель усмехнулся:

— Не забудь зонтик.

Я закатил глаза и посмотрел на растрескавшуюся землю у своих ног. Следующая цель — буря на крыльях. И мне нужно либо пробраться к ней и нанести удар первым, либо… ну, на второй вариант лучше не рассчитывать.

Я вздохнул.

Грозы, молнии, летающая смерть.

Отличный день, чтобы поджариться.

Дорога к границе зоны гроз не была сложной — земля выжжена, деревья обуглены, а воздух несёт в себе постоянный гул напряжения. Даже не войдя в зону, я уже чувствовал, как волосы на руках встают дыбом от накопленного электричества в атмосфере.

Я остановился у разлома в земле, за которым начиналась настоящая буря.

Небо там было постоянно в движении: тучи клубились, сверкали и взрывались, испуская молнии с такой частотой, что глаз просто не успевал фиксировать вспышки. Пыль, искры, статический воздух — каждый вдох будто пощёчина.

Я невольно отступил на шаг.

«Одна молния — и меня можно выковыривать из земли щепоткой соли».

Шанс выжить там без защиты… стремится к нулю.

Слишком плотные разряды. Слишком частые удары.

«Нужен громоотвод. Да какой громоотвод?.. Я что, буду бегать с шестом из меди и надеяться, что молнии в него попадут, а не в мою башку?»

Я обернулся, глядя на руины позади себя. Может, где-то там ещё остались остатки древнего оборудования? Или хотя бы что-то из металла, что можно использовать?

— Мне бы зенитку, громоотвод и костюм из резины, — пробормотал я и хмыкнул. — Или хотя бы храбрость уровня самоубийцы.

В голове всплыл старый принцип — электричество всегда бьёт в самое высокое и самое проводящее. Значит, если сделать высокую мачту, которая примет на себя удар, а сам спрятаться ниже — есть шанс.

Но тогда возникает другая проблема:

«А как это перетащить на территорию? И не расплавится ли она с первого же разряда?»

Размышления сменялись идеями, идеи — сомнениями.