Когда я добрался до лагеря хранителя, тот уже ждал. Он молча протянул мне флягу с чем-то горьким и терпким. Я выпил. Всё тело горело от напряжения.

— Сильно, да? — наконец спросил он, присев напротив. — Ты хоть понял, что это было?

Я кивнул. Еле слышно.

— Печать... — прошептал я.

— Не просто печать. Это ментальное болото, которое сам дракон разлил вокруг логова. Против воли. Против сознания. Он запирает не просто землю, он ломает разум. Всё, что подойдёт слишком близко, становится его. Снаружи — тело. Внутри — пустота.

Я молчал. Не потому, что не знал, что сказать. А потому, что сейчас мне требовалось только одно — восстановиться. И придумать, как пробиться сквозь это.

Потому что я не собирался сдаваться.

Хранитель долго молчал. Я уже начал думать, что он просто ушёл, как вдруг тот произнёс, глядя куда-то в сторону болот:

— Пожалуй, этого лучше оставить на потом.

Я поднял на него взгляд. Он стоял, заложив руки за спину, с той же спокойной, почти ленивой интонацией, но глаза у него были серьёзными.

— Этот водный дракон… он слишком. Даже для тебя. Сейчас — точно. А вот если ты соберёшь пять ядер, — он обернулся ко мне, — тогда всё может измениться. После ритуала ты станешь другим. Не просто сильнее. Структурно другим. Ядро будет держать больше энергии, тело выдержит сильнейшие перегрузки, сознание станет устойчивее к ментальному подавлению.

Он сделал паузу и хмыкнул:

— Может, даже хватит, чтобы пройти сквозь болото и не сломаться.

Я кивнул, обдумывая его слова. Логично. Если дракон подавляет даже на расстоянии, если одного взгляда достаточно, чтобы превратиться в тряпичную куклу, то сейчас мне туда не дорога. А вот после ритуала…

— Значит, — медленно сказал я, — мне нужно ещё три монстра. Три ядра.

— Именно, — подтвердил хранитель. — Ты уже победил двоих. Осталось трое. Один — в ледяных пиках. Другой — в зоне вечной грозы. И третий — в храме, где не умирают души.

Я приподнял бровь.

— Звучит... вдохновляюще.

— О, ты даже не представляешь, насколько вдохновляюще, — усмехнулся он. — Но главное — не трогай болотного дракона до поры. Он не уйдёт. Он спит… или притворяется. В любом случае, он дождётся. А ты пока займись тем, что посильнее.

Я встал. Тело уже не болело, мысли прояснились.

— Что ж, — сказал я, — значит, начнём с того, кто в ледяных пиках.

Хранитель кивнул:

— Хороший выбор. Его называют Молчаливым Колоссом. Он не рычит. Он не нападает первым. Он просто ждёт. А когда кто-то заходит слишком далеко… он движется.

Я глубоко вдохнул.

— Прекрасно. Тогда пошли.

Молчаливым Колоссом оказался… огр-переросток. Точнее, так я его мысленно окрестил, когда впервые увидел эту тушу издалека.

Он был огромен — не просто рослый, а по-настоящему колоссальный. Массивное, покрытое инеем тело, бледная кожа, испещрённая трещинами, из которых медленно сочилась парящая кровь. Кажется, он даже не чувствовал боли — просто шагал, перемалывая кости и руины, как булыжник катится с горы. У него был тяжёлый, неторопливый шаг, как у хорошо откормленного зверя, которому некуда торопиться.

Я прятался за уступом и наблюдал, как он медленно перегрызает какого-то несчастного монстра, вцепившись в него обеими руками. Потом, не торопясь, развернулся и побрёл в другую сторону. Каждый шаг его отдавался лёгкой вибрацией в земле.

— Невероятная регенерация и аура холода, — напомнил мне Хранитель, стоявший рядом. — Но глуп. Очень. Если ты построишь ловушку, он в неё влетит с радостью. Вот только...

Он многозначительно замолчал.

— Да. Я понял, — пробормотал я. — Ловушку ещё нужно построить. А потом, даже если поймаю — как его убивать?

Хранитель хмыкнул:

— Ну, ты у нас парень не глупый. Придумаешь. У тебя теперь и серебро есть, и опыт, и голова вроде работает. Главное — не пытайся сражаться с ним в лоб. Это не тот, с кем можно устроить дуэль. Ударом он сносит стены. А вот слабых мест почти нет, если не считать…

— Если не считать его башки, — закончил я за него. — Которую он, видимо, даже сам толком не использует.

— Именно, — кивнул Хранитель. — Там кость потолще, но с магией… может, и достанешь. Главное — заставь его стоять на месте. Или хотя бы не двигаться слишком быстро.

Я глубоко выдохнул, глядя на силуэт огра вдалеке.

— Значит, ловушка. Большая. Очень большая. И желательно с кольями. Или кислотой. Или... чёрт, надо подумать.

Мы с Мариной как-то уже строили самострел. Вышло неплохо, но с тех пор ставки сильно выросли. Этот противник — одно сплошное исключение из правил. Если я не убью его с первого раза… то второго раза может и не быть.