Следующий уровень катакомб встретил нас не стенами — скелетом зала.

Когда мы спустились по сужающемуся проходу, пространство вдруг разверзлось — потолок ушёл вверх, стены отдалились, пол стал неровным, будто вытоптанным веками. Здесь было… иначе. Воздух стоял тяжёлый, влажный, с резким запахом гнили, плесени и чего-то едва знакомого — органического, но чужого.

— Чую проблемку, — буркнул я. — В идеале, разворачиваемся. В реальности — идём дальше.

Впереди — движение. Не два, не три — десятки.

Сразу стало ясно: это логово.

Не дозор. Не разведка.

Полноценный отряд пауков.

Металлические, многоногие, с обвисшими гнездовыми мешками. Некоторые — больше всех, кого мы видели раньше. Блестели в тусклом свете ночного зрения, щелкали хищными конечностями, как будто уже ждали.

— По-быстрому не получится, — сказал Ян, напрягая пальцы.

— Мы всё равно уже здесь, — ответила Марина. — Отбиваем — и сматываемся. Или остаёмся тут как эксклюзивный музей трупов.

Я хмыкнул:

— Главное — не делать паукам одолжение. Вперёд.

Бой начался жёстко.

Мы били их по флангам. Ян и Марина держали центр, я отсекал тех, кто пытался обойти. Лейла… удивила — сражалась холодно и точно, без лишних слов. Мы работали слаженно. Доспех держался, хотя местами чувствовалось, как удары выбивают из него остатки энергии.

Твари были агрессивнее. Умнее. Использовали пространство, окружали. Один прыгнул на Янa — я сбил его в полёте, меч ушёл в шею. Другой вцепился в Марину, чуть не прокусив плечо. Лейла добила его сверху.

— Да сколько вас тут?! — крикнул кто-то.

Я уже не считал. Просто рубил. Один. Второй. Третий. Вскоре поле было усыпано металлическими останками, а под ногами — вязкая субстанция из внутренностей и смазанного масла.

Когда всё стихло, мы стояли, тяжело дыша.

— Всё? — спросила Марина.

— Если есть ещё, пусть знают: мы не принимаем посетителей без приглашения, — ответил я.

И тут мы увидели то, ради чего они здесь были.

В углу зала, чуть за выступом, где тьма казалась особенно густой, — куча коконов. Десятки. Нет — сотни. Сплетённые из живой паутины, вплавленной в потолок, стены, пол. Некоторые — уже почерневшие, другие — шевелились.

— Это… кладовка, — хрипло выдавил Ян. — Они… запасались.

— Класс. Буфет самообслуживания, — пробормотал я.

Мы подошли ближе. Я разрезал первый кокон. Внутри — тело. Мёртв. Второй. Третий — пустой. Четвёртый — шевелится.

Марина вскрыла осторожно. Изнутри — человек. Живой, но в тяжёлом состоянии. Обессиленный, с гнойной раной на боку. Он только выдохнул, но сознание не потерял.

— Есть! — крикнула она.

Следом нашли ещё двоих. Один — подросток, почти невесомый. Второй — женщина, тоже едва живая. У всех — признаки сильного истощения, обезвоживания. Но живы.

— Тащим, — сказал я. — Немедленно. И валим отсюда.

Мы отступили в одну из боковых ниш, найденную заранее — с каменным перекрытием, труднопроходимым тоннелем и узким входом. Не идеально, но лучше, чем ждать, пока подойдёт основное гнездо.

Марина занялась ранеными. Ян укрепил вход ловушкой. Я привёл в порядок доспех. Лейла… впервые выглядела не циничной, а задумчивой.

— Мы не можем их оставить, — тихо сказала она.

— Никто не говорил, что можем, — ответил я, садясь у входа. — Просто теперь нас не четверо.

— Нас семеро. И тянуть всех — будем вместе.

Я глянул на тьму, распластавшуюся за пределами зала.

Катакомбы не хотели отпускать.

Но теперь у нас было больше причин пройти до конца.

Они спали почти сутки.

Первый — темнокожий мужчина лет сорока, с магическим узором на шее. Второй — мальчишка, возможно, лет пятнадцати, но с руками, на которых больше шрамов, чем у большинства бойцов. Женщина — седая, сухощёкая, с глазами, которые при пробуждении сразу просканировали всё помещение.

— Вы кто? — спросил я, пока они приходили в себя.

— Твои новые головные боли, — ответила женщина, откашлявшись. — Но мы не бесполезные. Если дашь воды — покажу фокус.

Мы дали. Через пару часов они уже сидели, обмотанные одеялами, пили разведённые энергетические смеси и рассказывали, кто они.

— Ученик огненной школы, — представился мальчишка, смущённо. — Я на последнем этапе допуска. Меня… выдернули.

— Ритуал не завершён, — уточнил мужчина. — Я — защитник группы разведки. Маг земли и артефактной стабилизации. Нас вырезали почти всех.