Я смотрел на это организованное безумие и молчал.

— Нам туда не пройти, — сказал кто-то вслух. Наверное, я.

Лейла хмыкнула.

— Внезапно. А я думала, мы вломимся через парадный, поздороваемся с их верховным жрецом и попросим унести немного ключей на память.

— Сарказм в тон — приятно, — отозвался я. — Но да, ты права. В лоб — самоубийство. Даже если раздобыть десяток союзников, они нас просто утопчут.

— Есть другой вариант, — сказал Ян, глядя вниз, но с каким-то другим прицелом.

— Я слышал: под этими руинами есть катакомбы. Целый подземный уровень. Старый, полуразрушенный, полный ловушек, мутантов и всякой древней дряни.

— Уже звучит уютнее, — прокомментировала Марина.

— Но! — поднял палец Ян. — Там нет сектантов. Неофициально — они туда не суются. Боятся или просто не считают нужным. А мы…

Он посмотрел на меня.

— Мы не собираемся здесь строить форпост. Нам надо продержаться месяц. Катакомбы — сложнее, но реальнее.

Я кивнул.

— И у нас есть ночное зрение, — напомнил я. — Мы не будем идти на ощупь. Смогли пережить диких монстров — переживём и архитектурные капканы древности.

— А пока они тут скапливаются, молятся и маршируют, — добавила Марина, — мы можем выходить наверх. Вылазки. Бить их по краям, забирать ключи, припасы. Исчезать до того, как они очухаются.

Я посмотрел ещё раз на укрепление.

Знамёна, доспехи, алтарные костры. Всё это — большая угроза. Но с другой стороны — истощаемая.

Если к ним приходят одиночки и мелкие группы, они сжирают их сразу.

А если тянуть… и резать кусками…

— Идёт, — сказал я. — Катакомбы звучат как родной дом.

— Отлично, — улыбнулся Ян. — Потому что вход, по слухам, где-то совсем рядом.

— Как всегда, да? — бросила Лейла. — По слухам, через развалину, где когда-то нашли треть трупа мага.

— Только треть? — усмехнулся я. — Значит, кто-то же прошёл.

Марина встала, застегнув ремень.

— Пошли, пока нас не заметили. Лучше тьма под ногами, чем стадо фанатиков за спиной.

— И не забудьте, — добавил я, — катакомбы катакомбами, но по ночам можно возвращаться. Пощипать сектантов, как надоедливых комаров. Только больнее.

Я почувствовал, как доспех слегка отозвался — словно поддержал идею. В этот момент я понял:

мы ещё не проиграли.

Просто теперь игра будет идти под землёй.

Мы обошли укреплённый лагерь по дуге, стараясь не попадать в поле зрения патрулей. Каменные останки древних построек становились всё плотнее. Плиты под ногами — с глифами, поросшие трещинами, но местами даже светились слабо — как нервная система руин, медленно оживающая от присутствия чужаков.

— Где-то здесь должен быть вход, — бормотал Ян, склонившись над обломком стелы. — По символике, мы рядом. Руны меняются на подземный формат…

— Осторожно, — резко сказала Марина.

Порыв ветра донёс запах гари. И тухлой плоти. Мы замерли.

Из-под ближайшего холма, из трещины между полуразрушенными опорами, вдруг начал подниматься туман. И вместе с ним — звук. Скрежет, как будто металл вгрызается в кость. Камень под ногами задрожал.

А потом он вышел.

Монстр.

Ростом в два с половиной метра, покрытый слоями хитина и металла. Тело — будто склеено из обломков древней брони и мёртвых костей, между пластин — мясистые пульсирующие ткани, испускающие дым. Четыре руки — по две с каждой стороны. Нижние — длинные, когтистые. Верхние — закованные, с вросшими в плоть обломками оружия. Вместо лица — маска, гладкая, с прорезями для дыхания, но без глаз. Он чувствовал нас иначе. По запаху. По магии. По… страху?

— Контакт! — выкрикнул Ян.

Я активировал доспех.

Уже через секунду первый удар отбросил меня в сторону. Грудь загудела, в ушах зазвенело. Доспех держался, но трещал по швам. Словно даже он чувствовал, что на этот раз — не равный бой.

Марина прыгнула вбок, рубанула по ноге — отскочила. Пластина на твари дрогнула, но не раскололась. Лейла пустила поток пламени — из свитка. Монстр не отреагировал. Только шагнул вперёд, как будто разогревается.

Я подскочил сзади, ударил по шее — меч прошёл, но лишь частично. Ядро в груди монстра мигнуло багровым светом. Он развернулся невероятно быстро — и ударил обеими руками одновременно. Я с трудом выставил блок.

Удар — как молотом. Воздух вышибло из лёгких. Я рухнул на спину, но доспех поглотил большую часть удара. Ещё держится.

— Он усиливается! — прокричала Марина, уклоняясь от выпадов.

— Чем дольше живёт — тем сильнее! — добавил Ян. — Были упоминания об аналогах — адаптирующиеся охотники. Выходят из подземных ядер.