Тридцать семь обращённых стояли на тропе между нами и деревней неподвижные, покачивающиеся. Они не шли к стенам, а ждали. Авангард, который вышел к цели раньше основной колонны и занял позицию, как разведка, ожидающая подхода главных сил.

Дорога домой перекрыта.

Я посмотрел на Тарека. Он стоял рядом, и его пальцы на древке копья побелели от напряжения, и впервые за весь поход увидел на его лице нечто, что не было ни спокойствием, ни страхом, а было точным пониманием того, что мы вдвоём стоим в темноте, в трёх километрах от безопасности, между армией мёртвых впереди и мёртвым лесом позади, и бальзам на нашей коже — единственное, что отделяет нас от превращения в ещё два узла мицелиевой сети.

— Обход, — сказал я. — Через запад. По дуге.

Тарек покачал головой.

— На западе вторая колонна. Сорок один, ты сам говорил. Если они тоже пришли раньше…

Он не договорил — не нужно было.

Я закрыл глаза и потянулся контуром дальше, за пределы привычного радиуса, вкладывая в сканирование всё, что дала мне автокалибровка. Расширенное зрение развернулось на северо-запад, и я увидел то, чего боялся: ещё одна группа узлов, менее плотная, чем авангард на тропе, но растянувшаяся цепью вдоль западного подхода к деревне. Не тридцать семь, а двенадцать-пятнадцать — разведчики западной колонны, вышедшие на рубеж.

Деревня оказалась в полукольце. Юго-восток перекрыт авангардом. Запад контролируется разведкой. Север пока свободен, но северная колонна приближалась, и через сутки-двое кольцо замкнётся полностью.

Тарек ждал. Его глаза привыкли к моим паузам — он знал, что я «смотрю» тем зрением, которое недоступно обычным людям, и не торопил.

— Северо-восток, — сказал я, открывая глаза. — Там просвет через овраг и старое русло ручья. Крюк в полтора километра, но мы выйдем к северным воротам с той стороны, где нет колонн.

Тарек кивнул и развернулся. Сделал шаг в сторону от тропы, в чащу.

Потом остановился и обернулся через плечо.

— Лекарь, — произнёс он тихо. — То место с пнём. Сколько тебе нужно времени, чтобы приготовить лекарство для него?

— Шесть часов на варку, час на фильтрацию, ещё час на концентрирование — восемь часов, если всё пойдёт гладко.

— Значит, к завтрашнему вечеру.

— Если нас впустят обратно за стены, то да, к завтрашнему вечеру.

Тарек повернулся и двинулся в темноту. Его голос донёсся уже из-за ближайшего ствола — тихий, ровный, абсолютно уверенный.

— Нас впустят, Горт ждёт у ворот. Я сказал ему не запирать до рассвета.

И он исчез в чаще бесшумный, как тень, и я пошёл за ним, считая пульс и думая о трёх каплях серебряного экстракта, которые мне предстояло сварить за ночь, пока армия мёртвых стягивала кольцо вокруг единственного очага жизни в этом лесу.

Горт задвинул засов раньше, чем я переступил порог.

Дерево легло в пазы с мягким стуком — не громким, а каким-то домашним, как звук закрывающейся входной двери после ночной смены. Только вместо больничного коридора за спиной остался Подлесок, три километра мёртвого леса и коммутатор из кошмаров, а вместо квартиры впереди была деревня, обмазанная горьким бальзамом и окружённая армией, которая не умеет уставать.

Парень стоял у ворот с факелом. Его лицо в огненных отблесках было серым, осунувшимся, с тёмными кругами под глазами, которые я, как врач, мгновенно каталогизировал: недосып, обезвоживание, хронический стресс.

— Целы? — спросил он, и его голос был хриплым от бессонницы.

— Целы. Нашли. Мне нужна мастерская, огонь и восемь часов тишины.

Горт кивнул. Он не спрашивал, что мы нашли, не уточнял подробности.

Тарек уже шёл к дому Варгана. Его силуэт растворялся в предрассветных сумерках, и только мерное покачивание копья за спиной выдавало направление движения. Он не обернулся и не попрощался, ведь между нами установился тот тип молчаливого доверия, который не нуждается в ритуалах.

Я повернулся к частоколу и положил ладонь на ближайшее бревно.

Контур замкнулся, и расширенное витальное зрение развернулось перед моим внутренним взором, как трёхмерная карта, которую кто-то подсветил изнутри. То, что я увидел, заставило меня убрать руку и несколько секунд просто стоять, привыкая.

— Горт, — сказал я. — Иди за мной. Мне нужно обойти стены.

Мы начали с южного участка.

Биолюминесцентные наросты на ветвях над деревней ещё не зажглись, до рассвета оставалось минут двадцать, и лес вокруг нас тонул в той вязкой предутренней темноте, которая кажется гуще ночной, потому что глаза уже ждут света и обманываются его отсутствием. Но мне не нужен свет. То, что видело витальное зрение, не зависело от фотонов.

Тридцать семь узлов.

Они стояли полукольцом вдоль южной и юго-восточной стены, на расстоянии тридцати шагов от брёвен. Плотный строй, четыре ряда, как пехота, выстроенная для атаки. Их витальные сигнатуры были яркими, насыщенными — не тусклое мерцание иссушённых ретрансляторов, мимо которых мы проходили ночью, а полноценное свечение, которое говорило об одном: эти тела были обращены недавно. Дни назад, может неделю. Мицелий ещё не выжрал из них всю влагу и мышечную массу, ещё не превратил их в ходячие скелеты с чёрными глазами.