Если через несколько недель деревня вообще будет существовать.

Первый черенок вышел с комком тёмной земли, пронизанной белыми нитями корней. Я обернул его мокрой тряпкой, которую Горт положил в мешок вчера вечером, и отметил про себя, что парень подумал об этом без моей подсказки, что само по себе говорило о росте, который я старался поощрять. Второй черенок потребовал больше времени, так как корень ушёл глубже, и пришлось копать ножом, чувствуя, как лезвие скребёт по камню. Третий вышел чисто, с полной корневой системой, и я обернул его тряпкой, убрал в мешок и поднялся.

— Сколько? — спросил я Дагера.

Тот развязал горловину мешка и заглянул внутрь. Губы зашевелились — похоже, считал.

— Сорок две, — сказал он. — Может, сорок три — я сбился ближе к концу.

Больше, чем достаточно. Тридцать на периметр, десять в запас, две-три на новую партию бальзама. Мешки были тяжёлыми, ветки красножильника плотные, мясистые, набитые соком, и каждая весила, как хороший полувысушенный корень, но Дагер и Эдис взвалили их на плечи без жалоб.

— Уходим, — сказал Тарек.

Он не стал ждать подтверждения. Развернулся, перехватил копьё и двинулся по тропе обратно, и мы пошли за ним.

…

Обратный путь начался хорошо.

Тарек вёл нас чуть левее, чем утром, обходя ту группу из трёх обращённых у поваленного ствола, которую мы заметили на пути туда. Его чутьё работало безупречно: он выбирал тропу между корнями, где земля была твёрже и шаги звучали тише, и каждый раз, когда впереди маячил серый силуэт, Тарек корректировал маршрут, уводя нас дальше, не останавливаясь и не ускоряясь — ровным, мерным шагом человека, который знает, что паника убивает надёжнее зверя.

Четыре часа с момента нанесения бальзама. Я чувствовал, как пот собирается на лбу, стекает по вискам, проползает по шее и впитывается в ворот рубахи. Утро было прохладным, но ходьба с грузом разогрела тело, и теперь каждая капля пота была миниатюрным врагом, подтачивающим защиту, растворяющим жировую основу бальзама, смывающим зеленовато-жёлтый слой, который стоял между нами и двадцатью восемью парами мёртвых рук.

Я следил за собой. Проверял запястья — слой на месте, на шее немного истончился, за ушами пока ещё держится. Дагер шёл впереди, и на его затылке бальзам потемнел от пота, но покрытие оставалось сплошным, без разрывов.

Эдиса не видел, ведь он шёл замыкающим за моей спиной, и я слышал его шаги — чуть более торопливые, чем нужно, и его дыхание — чуть более частое, чем у Дагера. Нервничает. Это нормально, это по-человечески, и я не стал бы обращать на это внимания, если бы не одна деталь, которую заметил слишком поздно, потому что смотрел вперёд, а не назад, потому что доверял строю, потому что допустил ошибку, которую допускает каждый командир — решил, что тыл держится сам.

Я услышал звук и обернулся.

Эдис тёр шею — правую сторону за ухом, где бальзам был самым тонким. Он делал это не осознанно — нервный жест, рефлекторный.

Дыра в маскировочной сетке. Маяк в темноте. Открытая рана на стерильном поле.

— Руку! — прошипел я так резко, что Дагер вздрогнул и схватился за нож. — Руку от шеи убери! Черт тебя дери!

Эдис замер, и его лицо, и без того бледное, стало белым. Он понял и его рука повисла в воздухе, как рука хирурга, которому сказали «не двигаться», и я видел на его пальцах зеленовато-жёлтый след стёртого бальзама, и этот след был приговором, потому что открытый участок кожи уже излучал сигнал, и в мире, где сеть чувствовала живое, как акула чувствует каплю крови в воде, несколько секунд могли быть разницей между жизнью и тем, что жизнью уже не являлось.

Ближайший обращённый стоял в пятнадцати шагах от нас, у подножия сломанной берёзы.

Он замер.

Руки зависли над землёй. Голова начала поворачиваться медленно, рывками, как заржавевший механизм.

Чёрные глаза уставились в нашу сторону.

Тарек среагировал раньше, чем я закончил доставать резервную плошку. Его рука метнулась назад, схватила Эдиса за шиворот рубахи и рванула к себе, и Эдис, которого мотнуло вперёд, оказался между мной и Тареком, и его шея с открытым участком была в полуметре от моих рук.

Я зачерпнул бальзам из резервной плошки и нанёс на открытый участок быстро, грубо, размазывая по коже, не заботясь о равномерности, потому что сейчас важна не она, а сам факт покрытия.

Три секунды. Пять. Десять.

Обращённый стоял, повернувшись к нам. Чёрные глаза были направлены в нашу сторону, и за этим направлением не было ничего — ни мысли, ни намерения, ни даже простейшего рефлекса.

Пятнадцать секунд. Двадцать.

Он медленно опустился обратно на колени. Руки вошли в землю. Гребок, пауза, гребок, пауза — ритм вернулся, механический и безразличный, и мы снова стали частью пейзажа — камнями, ветками, воздухом.