— Ты знаешь, где генерал?

Я знал. Жила. Разлом, уходящий в глубину, откуда поднимался мицелий, откуда шёл сигнал, откуда приходили команды, которым подчинялись сотни обращённых. Я был там, я видел трещину, расширившуюся с ладони до полуметра, я вводил серебряный экстракт в больную землю и видел, как мицелий отступает.

— Знаю, — сказал я.

Варган кивнул. Вопрос был о том, готов ли я, и я ответил, и теперь между нами висело то, что висит между двумя людьми, которые оба знают правду и знают, что правда может убить.

Кирена оттолкнулась от столба и тихо спустилась с крыльца. Проходя мимо Тарека, она наклонилась к его уху и что-то сказала коротко, на выдохе — я не расслышал слов, но увидел, как Тарек вздрогнул, его рука сжалась на древке копья, он посмотрел ей вслед, и в его глазах было что-то, чего я раньше не видел.

Кирена ушла к мастерской, не оглядываясь.

…

Южная стена изнутри пахла бальзамо. Бревна пропитаны снаружи и просачивались запахом насквозь, и здесь, у основания частокола, где толстый корень ясеня выходил из земли и уходил под стену, этот запах смешивался с запахом мокрой коры и создавал нечто вроде ароматической завесы, плотной и тяжёлой, за которой мир снаружи казался дальше, чем был.

Я сел на землю, прислонившись спиной к бревну. Ноги вытянул, ладони опустил на корень, и прохлада коры прошла сквозь кожу, и контур замкнулся на первом же выдохе.

Водоворот в солнечном сплетении раскрутился.

Я привык к этому ощущению, но сегодня оно было другим — сильнее, глубже. Как будто двойной экран отсёк помехи, которые раньше составляли фон каждой медитации: тридцатиударный пульс мицелия, тревожную вибрацию решётки, далёкий гул подземных «кабелей». Всё это ушло не полностью, но достаточно, чтобы водоворот раскрутился до состояния, которого я раньше достигал только у Жилы, прижав ладонь к скале над разломом.

Энергия текла по контуру и обратно, в землю, через ноги, через стопы, через каждую точку контакта с поверхностью.

Рубец на месте. Раньше энергия обтекала рубец, как река обтекает камень, не трогая, не пытаясь, и уходила дальше, и рубец оставался тем, чем был — мёртвой тканью в живом органе.

Сегодня энергия не обтекала.

Она шла прямо, как будто помехи, которые раньше отклоняли поток, исчезли, и путь через рубец стал не короче, но чище, свободнее от шума, который раньше сбивал направление. Тоненькая нить тепла проникла в край рубцовой ткани туда, где живые клетки граничили с мёртвыми, и я почувствовал, как что-то откликнулось в той полоске ткани.

Пограничные клетки проснулись.

Три удара подряд — идеально ровные, сильные, уверенные. Без провалов, без экстрасистол, без той дрожи, которая преследовала меня с первого дня в этом мире. На эти три удара фиброзный рубец перестал быть мёртвым островом, он стал островом, на котором кто-то зажёг маленький костёр.

Перед глазами повисла золотистая табличка:

[Эффект: «Тихая зона»]

Полное экранирование при двойном покрытии.

Снижение помех: 31%.

Прогресс к 1-му Кругу Крови: 44% (+3%).

Автономная циркуляция: 16 мин 20 сек.

Фиброзный рубец: живая пограничная зона

расширена на 0.8 мм (суммарно: 3.6 мм).

ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ВЕКТОР:

Поток начинает проникать в рубцовую ткань.

Первичная васкуляризация.

Расчётный порог 1-го Круга может быть

пересмотрен при стабильном снижении помех.

Прорастание новых сосудов в ткань, которая их лишилась. В моей прошлой жизни это был бы результат стволовоклеточной терапии или сложнейшей хирургии. Здесь это делала энергия, прошедшая через контур.

Я открыл глаза.

Уже наступили сумерки. Я просидел дольше, чем думал.

Внезапно полумрак, окружающий меня сов сех сторон, разорвал крик.

— Лекарь. Девочка. Она говорит!

Я побежал.

Девочка-ретранслятор лежала на шкуре в углу загона.

Оба глаза были открыты.

Она смотрела в потолок, и её губы двигались — из них выходили слова без интонации, без эмоций, как сводка погоды, читаемая автоматом:

— Сорок один. Запад. Завтра к ночи.

Запад.

Я замер.

Юго-восток — пятьдесят четыре обращённых, день пути. Север — сто четырнадцать, двое суток. Это мы знали. Это мы считали, учитывали, пытались пережить, но запад… Запад был тем направлением, которое Аскер оставил без постов, потому что оттуда шла только тропа к Расщелине, и за Расщелиной была шестидневная дорога к Каменному Узлу, и по этой дороге не было ни деревень, ни людей, ни источников заражения.

Были.

Сорок один обращённый. С запада. Завтра к ночи.

Кольцо замыкалось.