Потом оторвал ладонь от корня. Контур оборвался, и водоворот остался один и поток истончился, дрогнул и растаял, как растаивает эхо в пустом коридоре.

Я вернул ладонь на корень, стабилизировал контур.

Перед глазами появилась золотистая табличка:

Порог 1-го Круга Крови: 38% (+2%)

Автономная циркуляция: 14 мин 10 сек (+30 сек)

Фиброзный рубец: живая пограничная зона

расширена на 0.5 мм (суммарно: 2.8 мм)

Эффект «Тихая зона»: подтверждён.

Снижение помех: 18% (было 15%).

Прогнозируемый эффект при полном экранировании

периметра: до 30%.

Тридцать процентов снижения помех при полном покрытии стены бальзамом. Треть потерь, которые сейчас уходили на борьбу с фоновым шумом сети, можно было бы направить в рубец. Медитация стала бы эффективнее, путь к Первому Кругу Крови короче, и сердце, которое до сих пор держалось на тонкой нитке из настоев и упрямства, получило бы ещё один шанс.

Но всё это требовало красножильника, а он за стеной.

Я закрыл глаза и расширил восприятие. Потянулся через корневую сеть дальше, на юг, мимо деревни, мимо мёртвой зоны, мимо чаши с серебристой травой, мимо Жилы с её малиновым пульсом. Дальше, ещё дальше, на самый край слышимости, где здоровые корни ещё передавали сигнал, а больные глохли и рвались, как перетёртые верёвки.

И там, на грани различимого, я почувствовал нечто.

Медленная пульсация. Один удар в минуту. Тяжёлый, глубокий, как удар огромного барабана под толщей камня. От каждого удара расходились волны, которые я чувствовал не как звук и не как вибрацию, а как изменение давления, как будто весь мир на секунду сжимался и снова расправлялся, и это сжатие было настолько мощным и настолько далёким, что ощущалось не угрозой, а присутствием.

Я разорвал контакт и открыл глаза. Руки тряслись от перенапряжения.

Я записал на обратной стороне черепка, потому что чистых больше не было: «Глубинный пульс. Юг, за Жилой. 1 удар/мин. Не мицелий, не Жила. Природа неизвестна. Возможна связь с Первым Древом (легенда?). Не опасен (пока). Наблюдение.»

…

Ночь пришла без сумерек, как это обычно бывает в нижнем мире. Факелы на вышках горели тускло, и двор лежал в оранжевых пятнах, между которыми темнота была абсолютной. Из загона доносился кашель и бормотание кого-то из жёлтых, бредившего во сне.

Я подошёл к внутренней стене загона проверить девочку перед тем, как лечь. Завтра до рассвета нужно быть на ногах, и каждый час сна стоил больше, чем час медитации, потому что без сна тело сдавало быстрее, чем без энергии.

Ормен сидел у погасшего костра, обхватив колени руками. Он не спал, глаза были открыты, но смотрели в одну точку, и если бы не мерное покачивание корпуса, едва заметное, как покачивание маятника, его можно было бы принять за обращённого: та же неподвижность, то же отсутствие выражения. Но Ормен был жив, и его качание было не мицелиевым, а человеческим — так качаются люди, которым больше нечем занять тело, потому что разум уже отключился от реальности и работает на холостом ходу.

Дагон спал рядом с девочкой, положив руку ей на плечо. Его дыхание было тяжёлым, с присвистом, как у человека, который засыпает не от усталости, а от изнеможения, когда организм просто выключает сознание, не спрашивая разрешения.

Девочка сидела прямо. Это первое, что я заметил, и от этого по спине прошла волна холода, не имеющая отношения к ночной температуре.

Оба глаза были открыты.

Я прижал ладонь к стене загона. Корень под фундаментом отозвался, контур замкнулся, витальное зрение вспыхнуло.

Кокон в гипоталамусе девочки пульсировал. Это было привычно — плотный клубок мицелия, свернувшийся вокруг глубинных структур мозга, как паразит, оплетающий нерв. Но к нему тянулись новые нити, и они шли не горизонтально, не от сети обращённых, которая расстилалась по поверхности, как грибница по гнилому бревну — они шли вертикально. Из земли, из грунта, из тех глубин, где кончались корни деревьев и начинались Корневища.

Глубинный пульс отзывался в коконе девочки, как эхо в пещере. Каждый удар проходил по вертикальным нитям, и кокон вздрагивал в ответ, и серебристые прожилки в левом глазу вспыхивали на долю секунды, синхронно с ударом, с пульсом, с дыханием чего-то невообразимо далёкого и невообразимо древнего.

Девочка принимала не только горизонтальный сигнал от обращённых, но и вертикальный из Корневищ, от того, что пульсировало там раз в минуту.

Правая половина губы шевельнулась:

— Папа, мне больно.

Ормен не повернулся. Продолжал качаться, глядя в пустоту.

Левая часть губы:

— Корень.

Правая:

— Голова болит сильно. Как когда зуб болел, помнишь? Только везде.

Левая:

— Корень. Глубоко. Просыпается.

Я стоял у стены, не дыша.

Оба глаза девочки стали чёрными.