Я слушал и кивал, а в груди росла пустота. Для меня этот мир пока оставался плоским.

— А ты? — спохватился Хай Бо, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Ты тоже изменился. Я чувствую твою Ци. Ты на пике девятой звезды? Это же почти Просветление!

— Почти, — усмехнулся я. — Не могу сделать последний шаг. Не понимаю своего Пути.

Хай Бо ненадолго замолчал. Он отставил чашку и посмотрел на меня с сочувствием и пониманием.

— Тут я не могу помочь, — тихо сказал он. — У экзорцистов нет такой проблемы, мы изначально идём по пути света.

— Да не бери в голову, — отмахнулся я. — Давай лучше отпразднуем твой переход на этап Просветления.

— Вот это правильный настрой! — воскликнул он, залпом выпивая кружку чая, и тут же со стуком поставил её на стол. — Но чай — это для стариков! Мы идём в город! Сегодня я угощаю!

Я улыбнулся, впервые за последние дни почувствовав, как напряжение отпускает. Хай Бо, даже став практиком Просветления, оставался всё тем же восторженным парнем.

— Веди, — я поднялся, жестом предлагая ему выбираться из-за стола. — Сегодня я полагаюсь на тебя.

— И ты не пожалеешь! — он схватил меня за рукав и потащил на улицу. — Я знаю одно место. Лучшее мясо в городе! А уж настойки… Это нужно пробовать.

Место, куда меня привёл Хай Бо, называлось «Тёплый приют» и оказалось небольшим двухэтажным домом из тёмного камня в конце узкой улочки, которая вела к подножию скал. Над входом покачивалась вывеска с изображением дымящейся чаши, а из приоткрытых ставен доносился приглушённый гул голосов.

Внутри пахло жареным мясом и травами. Столики стояли не слишком тесно, народу было немного: в углу сидели трое парней в одинаковых серых куртках с вышивкой какой-то школы, у стойки двое охотников негромко спорили о ценах на шкуры. На втором этаже, судя по бегающим туда-сюда официанткам и мощной ауре, гулял практик уровня Просветления.

Хай Бо, не спрашивая, прошёл к столику у окна, откуда открывался вид на горы, освещённые закатным солнцем. Махнул рукой хозяину — крепкому мужчине лет сорока с короткой седой бородой и внимательными глазами.

— Дядюшка Ло! — крикнул он. — Мне как обычно! Двойную порцию баранины и кувшин вашей лучшей ягодной настойки!

— Кувшин? — усмехнулся хозяин, вытирая руки о фартук. — А потом бегать в подвал каждые двадцать минут? Может, хоть раз сразу ящик возьмёшь?

— А чего бы и нет? — Хай Бо гордо выложил на стол золотой.

— Ну вот, другое дело, — Ло кивнул и, забрав деньги, ушёл за стойку.

— Это что тут за цены такие грабительские? — уточнил я, сдерживая желание догнать хозяина и забрать деньги обратно. В моей голове с трудом укладывалась такая цена за несколько бутылок настойки и две порции мяса.

— Привыкай! — Хай Бо картинно раскинул руки. — Практики зарабатывают и тратят очень много! Напомнить, сколько ты получил неделю назад?

— Не нужно, — кивнул я, чувствуя, как его задор понемногу передаётся и мне. — Ладно, гуляем так гуляем.

Через десять минут нам уже принесли еду. Огромное блюдо с дымящимися кусками баранины в остром соусе, отдельно — пиалы с маринованными овощами, лепёшки, только что из печи, и большой глиняный кувшин с мутноватой, но, судя по запаху, крепкой настойкой. В ней плавали ягоды какого-то горного кустарника, и от неё пахло мёдом и едва ощутимо хвоей. Остальные кувшины, как сказал хозяин, он будет выносить по мере надобности.

Хай Бо наполнил пиалы до краёв.

— Ну, за Просветление! — провозгласил он.

— За Просветление! — поддержал я.

Мы выпили. Настойка обожгла горло и покатилась вниз горячим комком, оставляя послевкусие горьковатых ягод и медовой сладости. Хорошая штука. Тело тут же наполнилось приятным теплом.

Мясо оказалось очень нежным и просто таяло во рту. Мы ели, пили, говорили обо всём и ни о чём. Хай Бо травил байки про экзорцистов, я рассказывал об охоте на зверей. Притом, если поначалу мы немного приукрашивали, то ближе к утру, после третьего ящика настойки, мы в наших рассказах сражались с легионами восставших мертвецов, верхом на драконах.

— Слушай, — Хай Бо отложил в сторону очередную обглоданную кость и вытер жирные пальцы о салфетку. — А давай прямо сейчас и обменяемся техниками? Пока трезвые?

— Ну, не то чтобы совсем трезвые, — улыбнулся я. — Но в целом можно. Пошли ко мне?

— Не хочется долго идти, — поморщился друг, после чего встал и поманил меня за собой. — Пошли на задний двор. Там обычно местные отношения выясняют, так что мы при всём желании ничего не сломаем и не повредим.

— А почему бы и нет? — я немного неуверенно поднялся и отправился с другом.