Боль пришла сразу, словно по венам пустили расплавленный металл. Я стиснул зубы, но не издал ни звука.

— Поток идёт равномерно, — голос Юнь Ли звучал напряжённо. — Увеличиваю мощность.

Теперь жар проник в мышцы, заставляя тело дёргаться в болезненных конвульсиях. Я держался, с трудом удерживая себя в сознании.

— Дыши! — приказала Юнь Ли. — Ровно, глубоко. Не дай панике взять верх.

Я дышал. Вдох — поток расширяет меридианы, выжигает засоры. Выдох — часть энергии уходит в кристаллы. Вдох — новая волна. Выдох — сброс.

Мне показалось, что так продолжалось целую вечность. Я потерял счёт времени, потерял ощущение тела. Осталась только боль и борьба. Даньтянь пульсировал, расширяясь и вбирая в себя энергию, но она всё прибывала и прибывала.

— Критическая точка, — вдруг сказала Юнь Ли, и её голос прозвучал глухо, будто издалека. — Готовься к прорыву.

Я не успел ответить. Даньтянь, и без того растянутый до предела, вдруг лопнул. Но на этот раз не так, как прежде. Он взорвался, разлетевшись на мириады светящихся осколков. Боль была такой, что я на мгновение отключился. Но очнувшись, я понял, что всё идёт по плану. Осколки соединились сетью каналов, продолжая ровно и мощно вбирать остатки энергии.

— Продолжай дышать, — велела Юнь Ли. — Осталось немного.

Я подчинился. Потоки постепенно слабели, «Истоки» в левой руке истончались, теряя цвет. «Сердца» в правой, наоборот, наливались тяжестью, поглотив излишки.

Наконец, всё стихло, а в ладонях остался лишь серый пепел. Я поднял глаза. Моё виденье энергии, взгляд мечника и обычное зрение полностью соединились. Всё стало настолько чётко, что казалось, будто я был слепым до этого момента.

— Поздравляю, — голос Юнь Ли звучал устало, но довольно. — Ты достиг пика девятой звезды Ученика. Объём Ци увеличен на двести двадцать процентов. Плотность понижена на тридцать пять процентов. Скорость восстановления в три раза выше прежней.

Я медленно поднялся на ноги. Каждое движение давалось с невероятной лёгкостью, словно я сбросил оковы, о которых даже не подозревал.

— Но Просветления я так и не достиг, — я покачал головой. — Хотя, я думал, что точно понимаю свой путь.

— Путь — это путь, а не его завершение, — покачала головой появившаяся вновь Юнь Ли. — Ты понимаешь цель, а как ты к ней пойдёшь?

Я открыл рот, чтобы ответить, и замер.

— Не знаю, — честно признался я. — Наверное, как получится.

Юнь Ли мягко коснулась моего плеча. Её призрачная рука не имела веса, но я почувствовал тепло.

— Нет, — сказала она. — У тебя точно есть свой путь. Но такое озарение чаще всего приносит сама жизнь. Просто живи, наблюдай, ищи. Небеса обязательно укажут тебе его, когда придёт время.

Я кивнул, но на душе было тревожно. Впервые с момента пробуждения в этом мире я не знал, что делать дальше. Вроде бы у меня есть всё: энергия, средства, место для медитации и тренировок. Но всё это в данный момент было совершенно бесполезно.

Остаток дня я посвятил тренировкам и медитации, но они совершенно не помогли мне. На следующий день я надел простую одежду и вышел в город, чтобы просто побродить по улицам, посмотреть на людей, послушать разговоры.

Линьфэн жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, дети бегали по мостовым, практики в форме местных кланов важно прохаживались по центральным улицам. Я шёл среди них и чувствовал себя чужим. Чужим везде.

Я заходил в чайные, пил терпкий чай, слушал сплетни. Смотрел, как молодые ученики отрабатывают удары на задних дворах школ боевых искусств. Наблюдал за тем, как заходящее солнце окрашивает крыши домов в багрянец. Искал — и не находил.

На седьмой день, когда отчаяние уже начало закрадываться в душу, у ворот моего дома раздался знакомый звон колокольчика.

Я открыл калитку и увидел Хай Бо.

Он стоял, сияя, как начищенный медный таз. От него буквально разило силой. Его аура изменилась, стала плотнее, глубже.

— Я прорвался! — закричал он, едва увидев меня, и, забыв про этикет, бросился обниматься. — Е Хань, я прорвался на этап Просветления!

Я искренне улыбнулся, хлопая его по спине. Зависти не было — только радость за друга и, пожалуй, лёгкая грусть от собственного бессилия.

— Поздравляю, — сказал я, когда он, наконец, отпустил меня. — Заходи. Рассказывай.

Мы прошли в дом. Я заварил лучший чай, какой у меня был, и Хай Бо, захлёбываясь от восторга, принялся рассказывать о том, как он во время восстановления ритуалов понял свой путь.

— Это неописуемо, Е Хань! — говорил он, размахивая руками. — Ты словно просыпаешься после долгого сна. Мир становится объёмным, живым. Ты чувствуешь энергию не только в себе, но и вокруг — она течёт по всему сущему, и ты можешь ею управлять!