Хугбранд описал свой план, на что Ражани сказал:

— Ты идиот? Помрешь.

— А есть другой выбор?

— Хм… Пойду к старшему.

Дитрих согласился. Другого Хугбранд и не ожидал. Поднять наемников было непросто, но Дитрих смог это сделать. «Стальные братья» прошагали обратно с полмили и остановились, дожидаясь врагов.

Враги появились через два часа. Получилось даже немного отдохнуть, пока противники были прямо с марша. Их было немного, даже меньше, чем наемников, но число не играло никакой роли из-за подавляющей силы мага.

О тупике лефкийцы не знали. Вид наемников, готовых к бою, привел их в смятение, а потом и в радость. Убить врагов — закончить поход в горах, все просто.

Когда две «армии» столкнулись, наемников сразу начали теснить. Сил хватало только на стену щитов, но и она распалась спустя минуту. Это был последний бой — жестокий, свирепый, где каждый дрался тем, что у него осталось, будь это даже обычный нож.

Синее копье просвистело рядом, пронзив наемника. Маг делал то же, что и всегда — выщелкивал «Стальных братьев». Шагнув вперед, Хугбранд ударил слишком наглому врагу по шее топором и быстро отыскал глазами мага.

Взгляды столкнулись. Маг выбрал свою новую цель. По его рукам пробежали синие знаки, и перед колдуном появилось копье. Хугбранд закрылся щитом. Маг взмахнул ладонью, и заклинание пробило щит насквозь.

Хугбранд упал.

— Брандо! — раздался крик Хуго. Своей алебардой он с яростью набросился на врагов. Рядом был и Армин-Апэн, который без остановки колол копьем. Но два бойца не могли ничего изменить, строй врагов двинулся вперед, заставляя наемников отступать.

Их загоняли в ущелье. Наемникам пришлось зайти за большой обломок скалы — там и был тупик. Маг медленно двинулся следом. Он следил за территорией, шел так, чтобы ему не смогли устроить засаду за поворотом. Отсюда он не мог колдовать, а без его помощи лефкийцы могли и проиграть.

Но когда маг подошел к тому месту, где две «армии» столкнулись, Хугбранд встал за спиной колдуна и вогнал ему топор в голову.

Заклинание оборвалось на «полуслове», высвобождая волну энергии. На мгновение замерли все лефкийцы, глядя на то, как оседает тело их главного оружия.

— Маг мертв! — рявкнул на лефкийском Хугбранд.

— Маг мертв! — раздался крик уже на языке Лиги где-то впереди.

Первым оторопевшего врага прикончил сам Дитрих. Вся накопленная злоба выплеснулась наружу, и наемники бросились на лефкийцев, с остервенением пронзая и рубя. Враги не продержались долго. Смерть мага стала для них сильным ударом, лефкийцы бросились бежать, но теперь в роли охотников были уже наемники.

Возле мага всегда ходили воины. Один из них попытался ударить Хугбранда, но топор с хрустом вышел из черепа мага, чтобы вонзиться в руку врага. Воин закричал, шагнул назад, и его тут же смела волна убегающих.

Устало вздохнув, Хугбранд опустился на колено. Битва наконец-то кончилась, а у мага было чем поживиться.

— Как ты выжил? — спросил Дитрих прямо на виду у всех.

В ответ Хугбранд подобрал свой щит. В нем зияла дыра, через которую дёт просунул руку и пошевелил пальцами.

— Маги — заносчивые, — сказал Хугбранд уверенно. — И умные. Я закрывался щитом, прикрывая грудь. Он выстрелял прямо в центр щита.

Достав руку, Хугбранд взял щит за верхнюю кромку, потому что умбона с рукоятью не осталось, и приложил к телу.

— Я немного повернулся, — сказал дёт и показал, как он стоял. Спереди казалось, что нет ничего необычного, но за щитом грудная клетка была повернута в сторону.

Хугбранд решил не рассказывать, что он считал, сколько времени уходит на выстрел. Поэтому в самый последний момент успел извернуться еще сильнее, сместив щит в сторону.

— Хорошо, что живой! — сказал Хуго. — Куда ж я без офицера?

— И то верно.

План был простым. Притвориться мертвым недостаточно, надо было не дать врагам добить Хугбранда. Поэтому Хуго и Армин-Апэн набросились на врагов, отвлекая их, а потом в пылу схватки об «убитом» магом воине успели позабыть.

От усталости наемники обирали трупы лениво, будто их совсем не интересовала добыча. Но они методично обчищали труп за трупом, пока последний из живых капитанов не крикнул:

— Пленных допрашивать будем!

Собрались все наемники. Пленных набралось семь, им связали руки. И пленным было что рассказать.

— Вы ранили Оксея, нашего командира. А потом командование взял Диодикан.

— Маг? — уточнил Дитрих.

— Да, да, — закивал пленный. — Маг. Он не хотел отступать, мы шли за вами все это время. Если бы Оксея не ранили, мы бы никогда не поперлись в эти проклятые богами горы!

Дитрих задал еще несколько вопросов. Оказалось, для лефкийцев отступление Лиги стало неожиданностью, никто не мог поверить, что враги бросили часть своих войск. Пленный рассказал все, что знал, а знал он не так уж и много, как и его сослуживцы.