Напряжение в чаше стадиона достигло пика. Пульс Розалии, казалось, транслировался через динамики — такое тяжелое стояло марево ожидания. Зрители ждали второй части кровавого банкета после триумфа панды.

Судья вышел на середину, поднял руку.

— Бойцы! К поединку… ПРИСТУПИТЬ!

Оба противника замерли, глядя друг другу в глаза. Себастьян сделал полшага вперед, его рука начала окутываться тусклым коричневым сиянием — магия земли откликнулась на его призыв. Белка на его плече зашипела, пригибаясь для прыжка, её лапки судорожно разминали воздух.

Роз пригнулась, готовясь рвануть вперед по плану Агнессы. Лиз уже начала выплескивать резерв, окутывая хозяйку мерцающим коконом силы.

И тут время словно замедлилось.

Себастьян внезапно остановился. Его магическое сияние погасло. Он перевел взор с Роз прямо на Лиз, сидевшую на её плече. Его глаза на мгновение потеплели, уголок рта дернулся в странной, почти человеческой усмешке. Он посмотрел на дрожащую лисичку, коротко хмыкнул и… подмигнул ей.

Прежде чем кто-то успел хоть что-то понять, Себастьян набрал в легкие воздуха и громогласно, на весь стадион, объявил:

— Я сдаюсь! Дальше без меня.

Он резко развернулся на каблуках, даже не глядя на онемевшую Роз, и спокойным шагом направился к выходу с арены. Его белка Рикки возмущенно цокнула, но последовала за хозяином, бросив на нас полный презрения взгляд.

Роз стояла как вкопанная. Руки, сжимавшие меня, застыли в боевой позиции. Лиз на её плече замерла с открытым ртом. Стадион ответил тишиной, которая была громче любого взрыва. А потом начался гул — недовольный, свистящий, полный разочарования.

— Победа… — судья заикнулся, поправляя микрофон, — победа присуждается Розалии Кабейн ввиду отказа противника от боя!

Я медленно перевел взгляд на Лиз. Лисичка выглядела так, будто её только что ударили пыльным мешком по голове.

— «Лиз», — в моем ментальном голосе сочился чистейший концентрированный яд. — «Я, конечно, знал, что ты у нас „прелесть какая хитрая“, но чтобы ты успела подкупить самого опасного бойца училища? Когда ты успела, лисичка? Вчера вечером, когда бегала за бабочками, или у вас с Себастьяном тайное общество любителей пушистых хвостов?»

— «Я… я ничего не делала!» — взвизгнула Лиз, отходя от шока. — «Я его вообще в первый раз вижу так близко! Артур, клянусь! Он просто… он просто сумасшедший!»

— «Ну конечно», — я фыркнул, чувствуя, как Роз наконец-то расслабила руки, и я чуть не вывалился. — «Он посмотрел на твои уши, осознал тщетность бытия и решил, что бить такую милоту — выше его достоинства. Какая трогательная чушь».

— «Перестань меня троллить!» — Лиз обиженно фыркнула и демонстративно замолчала, отвернувшись в сторону трибун, где наши подруги пребывали в состоянии, близком к коме.

Роз, наконец, пришла в себя. Она опустила меня на землю и растерянно посмотрела на свои ладони.

— Мы… мы победили? — прошептала она.

— «Мы проскочили, Роз», — подумал я, глядя на удаляющуюся спину Себастьяна. — «Но это самый странный „проскок“ в моей практике».

Я сидел на песке и внимательно наблюдал за тем, как Себастьян скрывался в подтрибунном помещении. В его поступке не было ни капли логики. Сильный боец не сдается просто так, тем более перед «пустышкой» из группы «С». Тут было что-то другое. Какая-то игра, в которой нас использовали как статистов. Или же… он действительно увидел в Лиз что-то такое, что заставило его передумать?

Но что? Её наивность? Или ту силу, которую она так старательно прятала?

— «Пошли, чемпионка по везению», — проворчал я мысленно, толкая Роз лбом в ногу. — «Пока судья не передумал и не заставил нас сражаться с уборщиком»

Ответом мне послужил нервный всхлип Лиз.

Стадион продолжал улюлюкать, но Роз уже не слышала. Она подхватила нас и, пошатываясь от пережитого стресса, направилась на трибуну. А я продолжал размышлять. Нелогичность Себастьяна раздражала меня больше, чем перспектива быть раздавленным корнями. В этом мире всё должно было иметь свою цену. И мне очень не нравилось, что я не знал, кто и за что здесь только что заплатил.

Глава 14

Пальцы ныли. Камень под когтями крошился, как старое печенье. Каждое подтягивание отдавалось в спине тупой выматывающей болью. Я полз вторым, глядя на пятки Фарида, который ввинчивался в скалу с вызывающей легкостью.

— «Смотри, куда ставишь лапы», — прилетело сверху по ментальному каналу. — «Один сорванный камень — и ты полетишь вниз, собирая все выступы своей тушей. И я вместе с тобой, если нас услышат грифоны».

Я промолчал. Экономил дыхание. Легкие работали как кузнечные мехи, гоняя раскаленный воздух. Сверху несло аммиаком, тухлым мясом и чем-то еще — резким, птичьим. Мы почти добрались.