Я провалился в сон мгновенно, словно меня ударили обухом. Мне давно уже не снились красивые пейзажи. Так и сейчас. Мне снилась Клэр, которая стояла на берегу и смотрела, как я падаю в море, а мои крылья превращаются в бумагу. Но даже этот кошмар был лучше, чем пустота камеры.

Печать в затылке не просто разбудила меня — она ввинтила в мозг раскаленную иглу. Я подскочил, едва не наступив на крыло грифона, и тут же ощутил, как к горлу подкатил горький ком. Четыре часа сна на горе трупов пролетели как одна секунда. Воздух был ледяным, предрассветным, он пах озоном и замерзшей кровью.

Рядом Фарид уже возился со своей птицей. В сумерках он казался бесформенным пятном, но движения были быстрыми, нервными.

— «Пора», — прилетело от него. Коротко, без лишних соплей. — «Ветер сменился. Сейчас идеальный поток, чтобы сорваться с этой полки. Садись. Ноги заводи за суставы крыльев, там есть выемки. И держись не за перья — они вырвутся вместе с кожей. Вцепляйся в костяные наросты на загривке».

Я вскарабкался на спину грифона. Тварь была теплой, ее мышцы под моей кожей перекатывались, словно живые канаты. Запах дикого зверя бил в нос, вышибая остатки сна. Я завел ноги, куда было сказано, ощущая, как когти птицы скребли по камню, высекая искры.

— «На счет три», — передал Фарид. Его птица расправила крылья, и в этом движении было что-то зловещее, как будто раскрылся гигантский кожаный веер смерти. — «Раз. Два…»

На «три» он просто исчез из поля зрения, рухнув вниз. Мой грифон, ведомый печатью, не стал ждать. Он оттолкнулся мощными лапами, и мир под моими ногами просто перестал существовать.

Сердце, кажется, забыло, как биться. Желудок мгновенно переместился в район кадыка. Мы падали в абсолютную пустоту. Свист ветра в ушах превратился в рев пикирующего бомбардировщика. Километры пустоты под брюхом птицы казались физически ощутимыми — огромная холодная пасть, готовая сомкнуться на нас. Я вцепился в костяные гребни так, что пальцы побелели. Если я сейчас сорвусь, я даже заорать не смогу — легкие просто сплющит давлением.

Грифон внезапно расправил крылья. Удар был такой силы, что я едва не перекусил себе язык. Позвоночник хрустнул, а перед глазами на мгновение поплыли кровавые пятна. Нас не просто подхватило — нас буквально выстрелило вверх. Перегрузка вдавила меня в спину зверя, превращая внутренности в однородное пюре.

— «Не зажимайся!» — рявкнул Фарид ментально. — «Слейся с ним, иначе он тебя выплюнет на следующем вираже!»

Я закрыл глаза, пытаясь унять тошноту, и активировал связь через печать. Мир мгновенно изменился.

Это не было похоже на зрение или слух. Это было… всё сразу. Я почувствовал воздух не кожей, а каждым пером на крыльях грифона. Я ощутил, как вибрировало маховое перо на левом крыле — поток там был слишком турбулентным, и птица чуть довернула кисть, выравнивая полет. Я почувствовал давление ветра на свою грудную клетку так, словно сам стал этой живой машиной.

Это было чертовски страшно и в то же время… правильно.

Мир внизу перестал быть набором камней и деревьев. Он превратился в карту температур и давлений. Я видел — нет, я чувствовал — восходящие потоки, которые поднимались от нагретых скал. Они выглядели как прозрачные дрожащие столбы.

Мой грифон сделал глубокий взмах. Я ощутил, как напряглись его грудные мышцы, как кровь толкнулась в мощном сердце. Мы шли в паре с Фаридом. Он был чуть впереди и выше. Его грифон казался в этом небе хозяином, а я — прилипалой на спине случайного попутчика.

— «Чувствуешь?» — его мысль была мягкой, почти обволакивающей. — «Воздух — это не пустота. Это густая среда. Опирайся на нее. Перенеси центр тяжести чуть вперед, дай птице больше свободы в плечах».

Я попробовал расслабиться. Грудная клетка грифона мерно вздымалась под моими коленями. Мы летели на юг. Первые лучи солнца начали окрашивать горизонт в цвет свежей раны. Красиво? Возможно. Но для меня это был лишь свет, который позволял лучше видеть вокруг.

С этой высоты мир монстров казался огромным кладбищем цивилизаций. Я видел руины то ли старинных городов, затянутые зеленью, то ли остатки уже относительно свежих попыток построить что-то свое изгоями, видел странные пульсирующие пятна в джунглях — портальные зоны. Но всё это отступило на второй план, когда печать в затылке выдала короткий тревожный импульс.

Грифон подо мной напрягся. Его перья на загривке встали дыбом, и я почувствовал через его нервную систему холодную хищную вибрацию.

— «У нас гости», — передал я Фариду. Мой голос в его голове звучал ровно, хотя внутри всё сжималось от предчувствия неизбежного дерьма. — «Восемь точек на два часа. Идут на перехват».

Они вывалились из-за плотной завесы облаков. Твари напоминали птеродактилей из старых учебников по палеонтологии, но в их облике было нечто куда более отвратительное. Кожистые крылья, покрытые гнойными язвами, длинные шеи и клювы, усеянные мелкими, как иглы, зубами. Но самое поганое — их глаза. В них не было животного голода. Только холодная осознанная жажда хищника.