В комнате всё ещё царил утренний хаос: Розалия, перепрыгивая через устроенный ими же бардак, пыталась натянуть ботинки; Ли что-то искала в ящике; из соседней комнаты доносился стук дверей. Жизнь шла своим чередом. А мы, кот и лисёнок, сидели на панде и делили одно маленькое пространство, где существовали и боль, и смех.

— «Артур…», — вдруг тихо произнесла Лиз, почти успокоившись.

— «Да?»

— «Спасибо…»

Я моргнул, отвёл глаза к потолку. Если бы коты умели плакать, я бы наверно зарыдал. Но к счастью, это не наша «фишка».

— «Всегда пожалуйста», — ответил, стараясь, чтобы прозвучало как обычно — лениво и немного колко. — « Только чур, в следующий раз уже ты слушаешь мои жалобы. У меня их накопилась гора и маленькая тележка. Вот например, я ужасно голоден. Но ради тебя готов потерпеть ещё минут пять».

Она снова рассмеялась. И в этом смехе уже не было надлома. Да, мы ещё не выбрались. Да, путь длинный. Но сейчас — маленькая победа. И пусть наши ушки всё ещё опущены, а глаза красные, мир стал чуть-чуть светлее.

Мне захотелось протянуть лапу и прижать её к себе ещё сильнее. И я так и сделал. В конце концов, друг — это не профессия. Это состояние души.

Не знаю, когда именно уснула Лиз, да я и сам отключился, но факт есть факт. Мы спали, когда вернулись Ли и Роз. Судя по всему, Роз таки зарегистрировалась на турнир. Не очень хорошая новость, но какая есть. Впрочем, затем нас ждало еще одно неприятное событие. Урок с питомцами. Таких уроков в неделю было всего два, но как по мне, даже два в неделю это много.

Конечно, сейчас все немного по-другому. Я уже не шёл на своих четырёх, а расслабленно лежал на панде. Но сами уроки мне не нравились. Так как частенько приходилось что-то делать. А главное, сидеть рядом с Роз и слушать нудные лекции о питомцах и их способностях.

Аудитория, куда мы направились, находилась в другом крыле здания. Мы с Лизой развалились, как две ленивые задницы, на широкой спине По, а тот, по обыкновению не торопясь, переваливался за Розалией и Ли Хо Ким. Странно, что в этот раз Роз не стала нести Лиз в руках. Может до нее хоть что-то дошло? Вряд ли конечно. Но мало ли.

По дороге я краем глаза наблюдал за студентами, спешащими в том же направлении. Некоторые оживлённо обсуждали предстоящий турнир, перебивая друг друга, будто если они не успеют прямо здесь и сейчас высказаться, то замолкнут раз и навсегда. В воздухе стоял запах свежего дерева и слегка застоявшегося пота — всё-таки магическая академия редко пахла лавандой.

— Видела, список групп уже вывесили? — шептала одна девушка другой, по виду третьекурсница. — Говорят, будет битва стилей!

— Главное, чтобы потом в лазарете места хватило, — фыркнул рядом идущий парень, поправляя на плече сумку. — Опять кого-нибудь унесут на носилках — или питомца, или хозяина.

— Да ладно тебе, — вмешался третий, — если выиграем, нам бонусы дадут. И вообще, кто-то же должен показать младшим, кто здесь главный.

Я мысленно хмыкнул: «Показать, кто главный» — это всегда звучит от людей, которые сами едва умеют держать печать в руках. И всё же их азарт заразителен. Лиз, похоже, по-прежнему притворялась сонной — сопела в мех По и каждые пару минут покусывала свой хвостик от скуки. Впрочем, я чувствовал лёгкие волны её эмоций: смесь беспокойства и любопытства. Это радовало. Значит, всё сказанное утром — не впустую.

Наш «караван» добрался до аудитории. Двери распахнулись, и перед нами открылось просторное помещение с высоким потолком и полукруглыми рядами сидений. В центре широкая платформа, обшитая серым, и явно весьма прочным материалом. По краям платформы размещались невысокие площадки для питомцев — каждая с мягкими подушками и закреплёнными столбиками для концентраторов энергии. Всё было рассчитано так, чтобы и кот, и лиса, и даже лень-батюшка-панда нашли себе место. В углу лежала груда магических манекенов, явно пострадавших в прошлых показательных боях. Весёлая аудитория.

Мы устроились в третьем ряду — с одной стороны, достаточно близко, чтобы видеть всё, что будет происходить, с другой — не в первом ряду, где, как известно, чаще всего достаётся осколками заклинаний. Роз раскрыла тетрадь, Ли аккуратно поставила поилку для По и бросила ему пару веточек бамбука; он лениво пережёвывал, даже не пошевелившись. Меня это давно не удивляло — панда мог полдня провести в такой позе. Я удобно устроился и, прищурив глаза, начал осматривать аудиторию.

Вскоре послышались шаги. На платформу вышел профессор Арнольд Шрац. Щуплый, невысокий, но несмотря на возраст — ему явно перевалило за восемьдесят — держался он уверенно. Седина на висках делала его лицо строгим, а тонкие губы выдавали профессиональное раздражение к тем, кто не слушает. Рядом с ним шагал питомец — обычная на вид серо-коричневая овчарка с внимательным взглядом и торчащими ушами. Стоило псу подняться на платформу и устроиться у ног хозяина, как по комнате пробежал тихий шорох: студенты шептались о второй стадии трансформации.