— Очнулся, наш великий охотник! — Тимур расплывается в широкой улыбке, оценивая мой вполне бодрый вид.

— Я Гонец, а не Охотник, — поправляю. Закидываю в рот приличный кусок хлеба, жую и запиваю сладким компотом.

— Ну, то, что ты устроил в карьере, пробежкой точно не назовешь… — парирует Тимур.

Кира улыбается:

— Лёня, Линария послала нас узнать, как ты себя чувствуешь и не нужно ли тебе чего-нибудь принести.

Тимур морщится:

— Она с Ритой прямо сейчас гоняет остальных ребят по этим проклятым иностранным шифрам. Заставляет зубрить до посинения. А тебя Линария на сегодня освободила от обязанности нас гонять.

— Передай нашему командиру мое «спасибо», — задумываюсь. — Мне все равно нужно сходить в библиотеку…

— Сегодня у тебя строгий постельный режим, Новик, — мгновенно реагирует Рана, и ее голос из мягкого вдруг становится непререкаемым, как у заправского сержанта. — Никаких прогулок и нагрузок.

— Принимается, сестра, — невозмутимо киваю я, сразу же меняя тактику. — Если мне нельзя в библиотеку, тогда мне нужны сюда книги по мане…

Тимур озадаченно хмурится:

— Так ведь книги запрещено выносить из читального зала.

— А мы попробуем выпросить в виде исключения для Лёни, — мягко обещает Кира, потянув парня за рукав. — Пойдем, Тимур.

Рана с какой-то затаенной грустью провожает ребят взглядом.

— Вы очень дружные. Цени эти мгновения, пока все они… — Она осекается на полуслове, но я прекрасно понимаю: она хотела сказать «живы».

— Я постараюсь их продлить, — спокойно отвечаю я. — Эти мгновения.

Может быть, даже до седых волос, но не будем загадывать.

Девушка коротко кивает, явно не особо мне веря, и молча выходит из каморки. Ну да ладно. Пусть не верит. По крайней мере, сегодня в карьере я уже делом доказал, что способен на это.

За окном уже смеркается, когда возвращаются Кира с Тимуром. Приносят почитать. Правда, всего одну книгу — протащили тайком под кофтой Тимура, но и на том спасибо. Потом придется так же незаметно возвращать ее обратно в библиотеку. Ребята уходят по своим делам, а я зарываюсь в чтение, выискивая хоть что-то, что поможет в приручении зверя, ну или другие рабочие варианты. Мне всё никак не дает покоя Роб Дизринг. Впрочем, какой толк о нем просто думать? Надо пробовать.

Восстановленное зельями тело прямо-таки требует движения. Организм-то молодой, пускай и изнеженный прошлым владельцем. Не удержавшись, решаю сделать небольшой перерыв. Натягиваю чистую запасную одежду, которую заботливо принес кто-то из ребят, выхожу из каморки и неспешно прогуливаюсь по этажу. Миную закрытые двери соседних групп. Пяткам зябко лизать холодный каменный пол — зря я обувь не надел, пошел босиком.

Замираю, прислушиваясь. Совсем рядом звучат приглушенные голоса. Тихо заглядываю в проем лестницы, где из-за узких окон-бойниц царит густой полумрак. У стены, спиной ко мне, стоит Битч. Жизнь этого урода ничему не учит — снова зажимает в углу девочку. Приглядевшись, узнаю ту самую шатенку, которой я советовал налегать на свекольный салат и которую спас от удара снаряда-кувалды по голове.

— Чего тебе надо? — напряженно спрашивает шатенка.

— Я, вообще-то, из твоего класса, — вальяжно тянет Битч. — Прояви уважение.

— Моя группа тебе за меня быстро пинков надает, — огрызается она, стараясь казаться смелой.

— Слушай, давай не будем усложнять, — Битч вдруг отступает на шаг и примирительно поднимает руки. — У меня есть отличный способ уцелеть в Училище до самого конца. Интересно?

Девочка растерянно хлопает ресницами, и Битч, почувствовав слабину, довольно ухмыляется:

— Тебе нужно всего лишь докладывать мне о перемещениях группы этого жирдяя…

— Леона? — удивляется шатенка.

— Верно. В последнее время его десяток отправляют то на ориентирование, то еще куда-то в отрыве от остального класса. Один я за ними следить не успеваю. Ты поможешь мне, а я — тебе. Идет?

«Хм…» — я вжимаюсь в стену, стараясь не отсвечивать и даже дышать через раз. А вдруг еще что-то полезное сболтнет? В голове тут же складывается пазл: а ведь, возможно, тогда Битч и конопатый Сыкл зажимали Киру с той же самой целью. Не просто поиздеваться над девочкой, а попытаться завербовать ее против меня! Но поскольку наша группа оказалась слишком сплоченной, этот малолетний интриган решил переключиться на соседей.

Нахрена Битчу это надо? Банальная месть? Да нет, непохоже. Слишком сложно. Тут явно ведется чья-то чужая игра, а Битч в ней — всего лишь мелкая пешка. Ровно такая же, какой он сейчас пытается сделать шатенку. И пряники-то сулит солидные: гарантию выживания. А ведь далеко не все Новики доживают до конца обучения.

— Да пошел ты к демонам! — звонкий, возмущенный голос девочки эхом бьет по каменным стенам.

— Что?! — Битч аж давится от возмущения. — Ты совсем глухая?! Из всей сотни Новиков в Училище до финала доживет лишь жалкая горстка!

— И ты точно не будешь в их числе! — смело бросает она ему в лицо. — Тебя избила собственная группа, и поделом! А Леон сегодня Слепую Гончую голыми руками завалил, чтобы своих спасти! Он молодец и герой, а ты — просто трусливое позорище!

— Ах ты ж дрянь! — срывается на злобное шипение Битч.