Послышался резкий звук, от неожиданности которого Тимофей вздрогнул и быстро развернулся в воздухе. Тело его висело, ни на что не опираясь. Ноги болтались в пустоте, но маневр удался.

Тим узрел перед собой хрупкую женскую фигуру, то ли воплотившуюся прямо перед ним в момент разворота, то ли висевшую у него прямо за спиной всё это время. Не важно.

Фигура казалась невысокой, стройной. С хорошо очерченной грудью, длинными волосами. То, что перед ним женщина, не было никаких сомнений.

Плечики незнакомки были укутаны в плотный кожаный плащ. Голову покрывал капюшон, который казался немного нелепым в этой пустоте. Что скрывать? Солнце не светит. Людей нету.

— Кто ты такая? — невольно спросил Тимофей. — Зачем ты подкралась ко мне?

Женщина молча проплыла мимо Акробата, рассматривая его, словно скакуна на конном заводе. Или на ипподроме. Ровно перед тем, как сделать миллионную ставку на короткий забег.

Игроку, во всяком случае, взгляд тёмных глаз под капюшоном не понравился. На него не смотрели, его оценивали!

Но для чего?

Тимофей злобно насупился. Он уже готов был разразится самой грязной бранью, которую только знал, но незнакомка вдруг заговорила:

— Значит, я всё же была права, — задумчиво произнесла дама в черном. — Симуляция действительно пробуждает в вас чувства, как в привычной вам реальности. Но почему именно ваша заставляет вас верить в то, что правда, а что нет?

— Кто ты, чёрт побери, такая? — повторил игрок.

— Ты знаешь, — ответила она и коснулась его холодными пальцами. — Зачем вы убили её?

— Мы… — Тим сбился, вдруг вспомнив многое из прошлой жизни, а спустя мгновение — всё. Пелена словно спала на миг и он за доли секунды прокрутил всю жизнь перед глазами.

Холодные пальцы словно закачали в него недостающую память, что сами и забрали по погружению в симуляцию, адаптирующую мозг для взаимодействия с кораблём. Без фактического интерфейса и ИИ-адаптации, ВСЯ память даже мешала.

«Выходило, что благо, что часть её забрали?» — невольно подумало он и «вслух» спросил:

— Ты — Хозяйка? Богиня?

— О, нет. Я лишь её бледная тень. «Альфа»-версия, что привычнее для тебя в определениях.

— Даже не «бета»? — уточнил хакер.

Если Альфа может ЭТО, то о реальных возможностях Богини он боялся даже подумать.1

1 Подробнее о проекте «Ноосфера» читайте в романе-бонусе серии «Грани будущего» — «Грани будущего Zero: Хозяйка».

Она резко откинула капюшон. И он понял, что то, что считал волосами, было проводами. Тонкими нитями, связывающими кристалл-мозг с чем-то незримым. Словно каждый волосом заканчивался беспроводным соединением.

Сам мозг-кристалл был как за большой прозрачной капсулой. Явно, не стеклянной, как на вид — прочной. Пластик ли или бронестекло, Тимофей не знал, но хорошо видел мерцающие диоды-чипы на местах соединений «волос» и кристалла.

Соединение было не одно и не сотня. Миллионы микро-проводков! А о скорости передачи данных можно было только догадываться. И он в один момент осознал, что выжившее человечество ещё немало лет бы и близко не подошло к технологии считывания данных с кристаллов. Хотя бы потому, что данные об этой технологии как раз были внутри прокси-Хозяйки. В её начальных или урезанных версиях. А рабочую версию видимо знала только сама Богиня. И судя по наличию корабля, запустила в работу не так давно.

Тим сдвинул брови, сжал губы и кулаки.

— Чего ты хочешь от меня, Альфа?

— Вы вторглись в мои владения.

— Нам нужен доступ к кораблю!

— Люди, — протянула она вполне по-человечески. — Лихорадочно ищете привычные вам образы, чтобы украсть информацию. Но на что ты рассчитываешь? Ресурсов ваших мозгов не хватит, чтобы декодировать сигнал. Ты переоценил человеческий потенциал, Тимофей.

— Даже… коллективный? — уточнил хакер с ноткой надежды в голосе.

Она раскинула руки и от её пальцев пошли тысячи проводов-лучей. Они оплели Тимофея как паутина. И он понял, что не может двигаться.

— Подсоедини ты хоть всех уцелевших людей, они скорее будут мешать друг другу понимать и принимать сигналы, чем научаться действовать заодно. Нет со-настройки. Все люди думают в разных направлениях. Мне пришлось стереть поверхностную память, чтобы вас не оглушило ещё на входе. Количество не даёт качества, если нет лидера.

— Почему же… я ещё жив?

Она вновь приблизилась к нему. Не подошла, но подлетела, пристально глядя в глаза своими датчиками-локаторами.

— Потому что с лидером ты всё-таки угадал. Лидер у вас есть.