Во второй раз наблюдатели вздрогнули, когда разбитая армия эльфов начла вставать. Астерот хотел было воспользоваться заклинанием дальнего видения, чтобы получше рассмотреть эльфов и проверить свои догадки, но решил на всякий случай затаиться и не использовать магию. А то ещё, не дай Тьма, их тоже в вихрь закрутит.

Мёртвое ещё пару минут назад воинство эльфов стекалось к своей Королеве. «Истинные Эльфы», подходя к урагану из мёртвых тел, засовывали туда руки и вырывали оттуда куски сочащегося Скверной мяса. Добыв себе кусок получше, вернувшиеся с того света бойцы утыкались лицом в плоть своих врагов и начинали с упоением жевать, разбрызгивая во все стороны остатки чёрной крови Осквернённых. В страшной трапезе приняли участие все: и маги, и капитаны эльфийских отрядов, и девятеро гвардейцев Королевы. Каждый труп вкусил омерзительное блюдо, добытое собственными руками, но вихрь вокруг Жрицы не ослабевал. Напротив, мёртвые тела закружились ещё быстрее, создавая на поляне ветер.

— Ешьте, дети мои, ешьте! Нечистая плоть дарует нам силу, чтобы мы отомстили поганым тварям, что посмели разрушить наш дом!

Послышалось слаженное рычание эльфов, и тысяча длинноухих вновь вырвали себе куски кружащихся вокруг них тел. Астерот поморщился, слыша чавканье, разразившееся на поляне.

— Лишь Истинные эльфы способны подниматься после каждого поражения полными сил и энергии! Примите мой подарок, вкусите проклятую плоть, и оживите, став частью меня!

Оглушительно взревев, бывшие мертвецы кинулись к смерчу, повинуясь воле Жрицы. Они с упоением пожирали тела своих убийц, трупы своих бывших товарищей, перешедших на сторону зла. Досталось и Изменённым, чьи тела тоже были частью главного блюда. И тут Астерот заметил пару знакомых голов в колыхающемся море трупов. Не заметить их было нереально: обескровленные, наполненные Тёмной Материей Иссушённые тоже попали под воздействие заклинания Жрицы и сейчас трапезничали вместе с остальными своими собратьями.

Быстро пробежавшись по оставшейся связи с подчинёнными им эльфами, Астерот похолодел, узнав, что на его стороне осталась одна лишь Убийца. Одарённая эльфийка со способностями к невидимости единственная не поддалась чарам обозлившейся на весь свет Жрицы, но всё равно была на грани. На всякий случай приказав ей отойти подальше, в лес, и затеряться там среди деревьев и кустов, взглянул на Цита. Полукровка стоял, с отвращением глядя на то, что устроила та, кого он ещё недавно хотел спасти. Хорошо, значит, это ещё мыслить способен.

— Великая Тьма, эта тварь забирает моих слуг! — выругался Астерот сквозь зубы. Внутри растеклась бурной рекой жадность, требующая вернуть обратно то, что было его, но он понимал, что сами они против Жрицы не справятся. Значит, надо придумать что-нибудь ещё…

— Совсем полетела, — жалостливо протянул Цит, глядя на творящуюся под ними вакханалию.

— Ешьте, дети мои! — продолжала орать Королева. Она стояла в самом центре вихря, посылая время от времени красные разряды в летающие трупы. Мёртвые тела вышибало из общей массы, и они отлетали, падая неподалёку от задних рядов голодных эльфов, которые, позабыв свою брезгливость, тут же накидывались на прилетевшую «свыше» еду. — Вкушая плоды, ниспосланные нам судьбой, мы растём над собой, забывая прежние обиды и предрассудки! И да восстанет новое общество эльфов, и да прославятся Истинные!

Безумное море воскресших остроухих подняло руки вверх, прорычав куда-то ввысь что-то вроде «Урра!»

— Но… — Жрица запнулась, даже смерч чуть замедлился. Астерот сжался: поди, почувствовала его Иссушённых. Быстро обрубив связи с ними, он внимательно прислушался к гремящему над поляной голосу Истинной эльфийки: — ли! Убейте тварей, пришедших на всё готовое, и сожрите их, поглотив чужие силы!

Море трупов пришло в движение. Причастившиеся эльфы развернулись, безошибочно вычислив среди самих себя шестерых Иссушённых, и тут же вместо однородной толпы на руинах лагеря оказалось шесть разрозненных куч. Каждая из них тряслась, пытаясь добить подчинённого Астеротом эльфа, и в максимально сжатые сроки у них получилось выполнить задачу.

— Мои совершенные воины, вот наша первая победа! — продолжила свою проповедь окружённая кровавым маревом Жрица. — Она была первой, но далеко не последней. Пожрав плоть Иссушённых, мы узнали, что в нашем лесу завелась очередная поганая Тёмная тварь! Так давайте найдём это бесхребетное существо и сделаем этого эльфа частью нас!

Толпа взревела, а Астерот судорожно продумывал план побега. Пойти той же тропой, что и Убийца, было бы крайне рискованно, ведь тогда на их след точно бы напали. Уходить по отдельности в разные стороны? Лира и Цит — не Иссушённые, держать с ними связь на расстоянии вряд ли будет возможно. Бежать обратно — не вариант, ему надо в мир эльфов, а не в осточертевший уже Витер.

Тут сознание Астерот пронзила догадка, и он, глядя на то, как в их сторону устремилось около сотни Истинных эльфов, обратился к Циту:

— Доставай карту! Через десять секунд ты должен быть готов вести нас к развалинам!

Выпустив из ладоней Материю, он соткал вокруг них очередной круг. На менее затратное плетение времени не было, поэтому портал он решил сделать грубой силой. Когда тёмно-фиолетовая линия вокруг них была накачана Тьмой почти полностью, внутренний контур раскрылся, выпуская Материю внутрь круга. Лира испуганно вскрикнула, Цит попытался отпрыгнуть от чёрной волны, хлынувшей на них. Астерот прокусил средний палец правой руки и быстро начертил кровью несколько символов, застывших перед его лицом.

Время тянулось медленно, будто помогая ему спеть сделать всё задуманное, но он понимал, что это 0 лишь игра его восприятия мира. Даже закрыв глаза Тёмный слышал две сотни ног, идущих к ним, чувствовал жажду крови обновлённых эльфов. Жрица, парящая над руинами, светилась в его внутреннем взоре ярким красным огнём, освещая своей злобой лес на много мертов вокруг.

Наконец, выведя десяток Рун из рапиры, Астерот сложил их в общую кучу, и на весь лес прозвучал взрыв. Правда, головы Истинных повернулись совсем не в их сторону, а в совершено противоположную — Руна Пространства помогла перенести звук и ударную волну в другое место, оставив при этом всю высвободившуюся энергию внутри черного круга.