По опущенным плечам и красному лицу Айко поняла, что король Чулалорн Четвертый пребывает в затруднении. Он кивнул опущенной головой.

Леди Серенна постучала веером из камфарного дерева о подлокотник кресла.
– Говорите! Помните, вы король!

Дитя подняло подбородок, прохрипев: - Да.

– Я всего лишь поправлял манеру держать стило, - начал учитель, но новый удар веера заставил его замолчать.

– Тихо! Вы будете говорить, когда я сочту нужным!

Учитель Фроол мудро пригнул голову.

– А вы ударили его за дерзость?

Юный король кивнул.

Пораженная Айко оттолкнула какого-то чинушу и вышла вперед.
– Вы ударили одного из учителей?!

Юноша развернулся, лицо просияло.
– Искра!

Леди Серенна застучала веером по креслу.
– Тише - помните свое место, Чулалорн!
– Сощуренные глаза буравили Айко.
– Вас это не касается, танцовщица-с-мечами. Это семейное дело.

Айко никогда не зависела от семейства Канов, так что проигнорировала царственную старуху и прямо обратилась к Чулалорну: - Вы никогда не должны бить невооруженного человека, ни женщину, ни мужчину. Верно, мой король?

Юноша уныло кивнул.
– Да, Искра.

– Вы должны уважать ученых и мудрецов. Да, мой король?

– Да, Искра. Мне стыдно.

– Не передо мной извиняйтесь, мой король. Извиняйтесь перед Фроолом.

Прерывистый вздох заставил всех поглядеть на главу Канов.
– Король, - зарычала старуха, - не извиняется.

Айко скрестила руки на груди, глянув на дряхлую аристократку, и согласно кивнула.
– Возможно. Но человек чести извинится.
– Она выжидающе глядела на Чулалорна.

Паренек разрывался между ней и старухой; он сглотнул, опустил голову. Обернулся к ученому и промямлил: - Примите извинения, учитель Фроол.

Ученый побледнел пуще, поднес руку к горлу.
– Правда... нет нужды... мой король весьма великодушен...

– Оставьте нас!
– прошипела леди Серенна. Взмахнула веером на весь зал.
– Оставьте нас! Вы все уходите! Сейчас!

Последовала весьма неблагородная суета, и помещение опустело. Остались только охранники, Серенна, Айко и юный король. Учителя вывела стража.

Вдова Серенна сурово взирала на Айко. Затем перевела мрачный взор на Чулалорна.
– Король приказывает?
– резко сказала она.

Паренек кивнул.
– Да...

– Повелевает подданными?

Чулалорн моргнул, неуверенно покосился на Айко, но кивнул.
– Да.

Леди Серенна, похоже, расслабилась; негодующе поглядела на Айко.
– Танцовщица-с-мечами, - возгласила она, - вы подвели моего племянника, короля Чулалорна Третьего. Ваша некомпетентность давно и серьезно тревожит меня, заставляя сомневаться в вашей способности исполнять долг.

Айко опустила руки, ей вдруг стало нехорошо.
– Вы не имеете права...

– Верно, - согласилась леди Серенна.
– Однако, - веер указал на Чулалорна, - король имеет.

Паренек смотрел на них в полном смущении.

– Чулалорн, - пояснила Серенна, - личная стража служит лишь вашей прихоти. Вы можете уволить любую, если пожелаете.

Подопечный метался взглядом между ними, хмурясь. Наконец он понял, и уголки рта опустились.
– Но...

– Будьте королем, - велела леди Серенна.

Слезы потекли по щекам юноши, он ломал пальцы. Умоляющие глаза искали помощи или руководства; вид его мучений разбил сердце женщины.

Она торопливо пала на колено, сказав: - Прошу позволения оставить службу, мой господин.

Он кивнул, ища слова. Хриплый голос был едва слышен.
– Позволяю.

Встав, Айко в последний раз поклонилась юноше и развернулась кругом, не уделив взгляда старой карге. Нет, она не даст этой ящерице ощутить удовлетворение.

Двери резиденции Канов захлопнулись за спиной. Она посмотрела в небо, моргая от слез. "Глупо вышло, Айко", подумала женщина. "Очень глупо".

Уволившись, она потеряла право на покои во дворце, так что поскорее собрала скудные пожитки. Прекрасную кольчугу и хлыст-меч пришлось оставить, они были имуществом короны.

Заканчивая паковаться, она обернулась и обнаружила, что на нее смотрит, сложив руки на груди, регент Мойсолан. Она кивнула, сановник ответил вздохом и покачиванием головы.

– Могу нанять вас в дворцовую стражу, - предложил он.

– Нет. Я не вынесу пребывания здесь.
– Она потрясла головой.