Пришлось продираться через многочисленную охрану, слои безопасности в баре "Смешок", прежде чем он попал на второй этаж. Ему показалось, что бар походит скорее на гнездо шпионов, наемных убийц и провокаторов, нежели на питейное заведение.

Наверху его с изрядной неохотой пропустили сквозь последний слой охраны, введя в присутствие самой Угрюмой.

Она опустила на стол связку пергаментов, глядя с почти открытым нетерпением.
– Ну?

– По расписанию, - сказал Тайскренн намеренно туманно.

Синекожая, мускулистая женщина молча оглядела его. Потом позволила себе едва заметно кивнуть.
– Продолжаем.

– А что с нашими славными вождями?

Она пожала плечами: - Не имеет значения.

Тайскренн скептически смотрел на нее.
– Неужели? План состоял в...
– Он помедлил, озираясь, ибо комната была заполнена телохранителями, помощниками и агентами.

– Эти люди исполняют тот самый план, - бросила Угрюмая.

Тайскренн кашлянул в кулак.
– А. понимаю. Что же, план требует...

– Я знаю план, - прервала Угрюмая, уже не стараясь скрыть нетерпение.
– О чем вы?

Тайскренн решил, что она желает разозлить его, и подавил всяческие эмоции, поглядев безразличным взором.
– Что, если Келланвед не объявится?

– Тогда корабль высадит ударный отряд возле города и вы начнете оттуда.

– Вы? То есть я?

– Да. Вы будете в отряде.

Он оглядел сумрачную комнату, ища усмешек скрытых и явных, ведь его, кажется, решили разыграть.
– Я? Зачем бы? Вряд ли я способен что-то внести в столь, э... мирские задачи.

Он сурово смотрела на него, прищурив один глаз.
– Вы маг или нет?

Теперь он пришел в возбуждение. Вежливая обычно женщина начала откровенно давить на него!
– Да, маг. Но маг не того сорта.

– Какого сорта? Полезного сорта?

Тайскренн мог бы впасть в гнев или смешаться под атакой презрения, но лишь внутренне отступил, чтобы взглянуть на беседу со стороны. "Откуда такая враждебность?" Если это враждебность. Возможно, так она ведет себя с лучшими из друзей? Все, что он знал - тут началось некое состязание, причины коего непонятны. Но состязаются лишь равные соперники.

Ага, вот оно. Если ее можно назвать главой одного из отделов рождающейся на острове организации, то и его тоже.

Они, коротко говоря, стали начальниками соперничающих департаментов, и биться предстоит за обыкновенные в такой ситуации вещи: престиж и ресурсы. И тогда он склонил голову, соглашаясь.
– Но вас с нами не будет. Не так ли?

Она безрадостно поморщилась: - Да. Было решено, что я остаюсь в море и высажусь только после прояснения ситуации.

– Понимаю. Хорошо.
– Он едва заметно поклонился.
– Вы заняты. Оставляю вас.
– Отвернулся и вышел, не ожидая ответа.

В самой двери она окрикнула его: - Тайскренн... если вы маг неподходящего сорта, приведите того самого.

Он снова кивнул и покинул комнату.

***

Настала ночь и, по своему обыкновению, Айко вышла прогуляться по анфиладе залов дворца, среди колонн и путаных коридоров. Занавесы из тончайшего шелка, розового и жемчужно-белого, искристо мерцали в свете ламп, приветствуя ночную прохладу. Ветер колыхал ветви садиков пейзажных и плодовых; жужжали ночные насекомые, летучие мыши спешили покормиться ими. Единственным чуждым природе звуком было шуршание ее длинной, ниже колен, кольчуги.

Завернув за край открытой колоннады, он помедлила, почти пожелав вернуться: впереди шествовала стайка придворных "дам", болтая и обмениваясь сплетнями. Она застыла на месте, кланяясь каждой. Они проходили, перешептываясь и хихикая, глядя украдкой.

Она вздохнула. Среди этих Чулалорн Четвертый должен будет искать себе супругу? Непонятно, кому больше сочувствовать - пошлым разодетым тварям или ее подопечному.

Но ведь она, капитан отборных телохранительниц, Танцовщиц-с-Мечами, должна казаться им столь же чуждой и экзотичной.

Айко снова зашагала, заложив руки за пояс, раздумчиво склоняя голову и ловя звуки ночи. Еще два поворота. Она поглядела назад. Приближалась молодая служанка, босые ноги почти не тревожили мраморный пол.
– Миледи. Вас призывают на совет, если изволите.

– Я не миледи, - поправила Айко.
– Ты здесь новенькая? Я не из знати. Просто капитан.

Служанка склонилась ниже.
– Да, капитан-миледи.

Айко резко вздохнула.
– Совет, говоришь? В такой час? Король?

– В безопасности, ми... капитан.