– Я бы сказал, именно в зад нас засунули, - буркнул викан.

Мечница успела почистить зубы ивовой веточкой и выбросила ее. Сплюнула.
– Знаете, что говорят у нас на востоке, в Анте насчет нескончаемой пурдже-талианской войны?

– Что, Тераз?
– рассеянно сказал Орджин, вслушивавшийся в растущий рокот боя. Похоже, легкая и средняя пехота уже шагали в сшибку.

– Говорят, что война с Пурджем лишь держит талианцев в должной форме.

Великан хохотнул, что скорее походило на рокот обвала.
– Отлично. Вполне согласен.

Орджин почесал щеку, вслушиваясь все внимательнее.
– Думаю, ты права, Тераз.

Гул докатился до тылов, ясно указывая, где поле боя. Там уже сошлись главные силы - когорты средней пехоты. Кавалерия обеих армий представляла собой по преимуществу конных офицеров и вестовых, нужных для мобильности и связи, а не ради лихой рубки.

– Сейчас или никогда...
– вздохнул он громко.

Впрочем, ему не пришлось услышать ожидаемых воплей отчаяния и паники. Конные офицеры Ном Пурджа растерянно, но довольно храбро поворачивали скакунов к востоку. Орджин понял, что резервы Квон-Тали показались из леса; впрочем, битва шла еще слишком далеко от них.

– Готовь оружие!
– заревел он отряду.

Натиск атакующих квонцев и талианцев отзывался устрашающих грохотом, почва подрагивала под ногами. Орджин понимал, что у сил Пурджа еще есть шанс - пока они стоят и упорно сопротивляются. Однако один прорыв, одна изменившая рота могут прорвать всю плотину строя. Так или иначе, его отряд узнает исход в числе последних.

После добрых двадцати минут ожесточенной схватки показалась пехота Пурджа. Солдаты проносились мимо, иные даже бросали на бегу оружие. Орджин отыскал взглядом отрядного мага, шамана по имени Юн, и кивнул его. Дальхонезец разогнул спину и один раз ударил по земле утыканным вороньими перьями посохом. Удар отлично донесся до каждого солдата отряда, означая "Сплотиться!"

Теперь показались конные дворяне, побитые и окровавленные. Они раздвигали мельтешащих пехотинцев, проплывая мимо отряда.

– Где Элез?
– крикнул он грохочущим конникам.
– Чтоб вас! Что творится?
– Никто не обратил внимания. Орджин заметил барона Генста - испуганного, с диким взором - и побежал к нему, раздвигая солдат. Махнул всаднику.

– С дороги, проклятый!
– заорал барон.

– Обуздай войска, пока еще можно!
– закричал Орджин в ответ.

Генст попытался проскользнуть мимо него.
– Королева должна получить весть, собака!

– Как насчет леса?
– сказал Орджин.
– Квонцы появились из леса!

Их взгляды сплелись на одно мгновение, потом барон отвернулся, весь покраснев. Пораженный Орджин опустил руки.
– Ты, Худом клятый ублюдок...

Улучив момент, Генст проехал мимо и вонзил шпоры в конские бока.

Отряд настиг Орджина, неподвижного и все еще пялящегося вослед далекой фигуре беглого аристократа. Бойцы окружили его, отгоняя нарастающий поток оставивших битву беглецов, плашмя ударяя их клинками. Великан Орхен растолкал всех.
– Приказы?
– зарокотал он.

Заморгав и придя в себя, Орджин махнул рукой в сторону востока.
– Ищем укрытие в лесах, всем держаться вместе!

Орхен склонил лысую, покрытую шрамами голову.
– Слушаюсь.
– Повел над головой огромной алебардой, чертя круг и указывая на восток. Как один человек, группа двинулась, с Орджином впереди.

По пути тот выделил в клубящейся толпе женщину-вестового, в крови от удара в голову. Та еле шагала, без видимой цели. Он оторвался от группы и встряхнул ее за плечо.
– Что случилось, возьми нас Худ?!

– Мы держались, - ошеломленно пробормотала она.
– Держались.... Но их было много... слишком много...

– А Элез? Есть вести?

– Погиб.
– Она провела по лицу окровавленной рукой.
– Нам конец.

– Только если вы сдались, - зарычал Орджин, толкнув ее в тыл отряда.
– Никогда не сдаваться!

Они шагали к лесу. Появились силы Квон-Тали, погоняющие сломленную пехоту. Там маршировали мрачные на вид тяжелые пехотинцы в длинных накидках поверх доспехов - черных, с единственной серебряной короной. Знаменитым символом Железных Легионов Тали.

Они попросту замедлили шаг и даже отдали честь, позволяя отряду Орджина пройти: в конце концов, победа была у них в руках. К чему связываться с наиболее стойкими врагами?

Орджин ответил на приветствие и двинулся дальше. По бокам были Тераз и Орхен. Вскоре они укрылись среди деревьев, и Орджин подозвал лейтенантов.

– И что теперь?
– крикнула Тераз.
– У нас был контракт с Элезом.

Орджин покачал головой.
– Формально контракт был с королевой.

Орхен потер выступающую челюсть.
– Если Пурдж падет, нам не заплатят.