Шелк кивнул и полез наверх. Люк вывел на мансардный этаж, где свисали с балок старые хомуты и прочая упряжь. Среди всего мусора на ящике сидела, скорчившись и укрывшись ветхой грязной попоной, юная девушка. Крошечная певчая птица порхала над ее рукой, прыгая между пальцами. Когда он подошел ближе, птичка рванулась в окно.

Он сел рядом и громко вздохнул.
– Ты знаешь, кто я?

– Да, - прошептала она хрипло - возможно, только что плакала.

– Знаешь, зачем я пришел?

– Да.

Голова была опущена, он не видел ее лица, но молча поднял Садок и тщательно изучил ауру. Та говорила о таланте странного сорта. Девушка не тянула силу из знакомых ему Садков. Но сила была. Старая. И дикая.

Не удивительно, что она так долго смогла избегать его внимания. Ее аспект был совершенно неясен магу.

Они посидели в тишине. Он спросил: - И что ты будешь делать?

Она сжалась сильнее.
– Уйду прочь.

Он кивнул и огляделся. Повсюду птичьи перья, но не одной птицы не видно. Теперь он вспомнил слухи, будто в городе объявилась укротительница птиц.
– Где твои питомцы?

– Я отослала их, - шепнула девушка с болью в голосе.
– Люди кидали в них камни.

Он снова кивнул.
– А. Это они умеют.

– И в меня кидали.

– Мне жаль. Они всего лишь напуганы. Глупы и напуганы.

– Вначале все было хорошо, - сказала она каким-то сонным голосом.
– Я зарабатывала для папы, исцеляя и дрессируя животных.
– Тон стал грубее.
– Но потом люди начали клеветать на меня. Будто я заключила союз с демонами и тому подобные глупости.

– А пропадающие животные?

Она небрежно повела рукой.
– Охотникам нужно охотиться.

– Вижу. Итак, чем скорее, тем лучше.

– Ночью, - кивнула она.
– Отец даст мне повозку и мула.

– А куда ты пойдешь? Есть школы в Анте или Кане, тебя примут. Помогут научиться.

Девушка вежливо помотала головой.
– Нет. Там нет никого, способного меня учить. Я пойду на север.

Шелк удивился.
– Север? На севере нет ничего.

– Там горы.

– Ты там не выживешь, дитя.

Голова не поднималась, но он мельком увидел, как щека дернулась в смущенной улыбке.
– О нет, я выживу.

Маг уперся руками в бедра.
– Что же, это твое дело. Я закончил. Останешься, и мы, Пятеро, отыщем тебя. Ясно?

Она резко кивнула.

– Хорошо.
– Он встал и поглядел на девицу сверху вниз. Такая крошечная и хрупкая на вид. Похожа, на птичку. Гмм...
– Прости, - сказал он наконец и пошел к спуску. На лестнице помедлил, оглянулся и сказал: - Так почему на север? Или это секрет?

Она сидела спиной к нему.
– Обещала навестить старого друга.

В полночь стража Западных ворот (они же Сумеречные) была избавлена от дремоты появлением городского мага, который велел отворить одну из высоких створок. Вскоре они озадаченно наблюдали, как потрепанная повозка с одним мулом в упряжи простучала колесами, направляясь на Великий Торговый тракт.

Сонные стражники, понимал Шелк, не заметили темных силуэтов над головами. Огромная стая с крыльями как кинжалы - хищные птицы, и чертовски большие - мчалась на запад вдогонку повозке. Он насмешливо поднял брови. Да, эта выживет.

На его глазах повозка свернула с тракта и направилась узкой дорогой на север. Тени лениво кружили сверху.

***

Тайскренн созвал встречу магов, вступивших в "настоящий" боевой штат - не чета мелким талантам, что будут служить в войсках. Здесь, на вершине холма около Малаза, были он сам, коренастый и грузный Хохолок, молодой по наружности Келот и Ночная Стужа, которую он считал заклинательницей совершенно особого рода. Женщина уже не ходила с тростью, но берегла одну руку.

Тайскренн подумал, что трубадур назвал бы их совет "собранием падших", а человек менее деликатный и вовсе счел бы сходкой дураков. Сам он, озирая разномастную, не питающую особой охоты к дружбе группу, готов был именовать ее... да, парадом шутов.

Задача ему не нравилась. Это вообще было обязанностью Келланведа. Однако он согласился - в миг слабости и скорее от досады - быть заместителем пропавшего мага. Так что Тайскренн кашлянул, покивал всем и начал: - Благодарю, что пришли.

– Где мелкий засранец?
– тут же прервал его Хохолок.
– Почему не здесь?

– Он странствует, - сказал Тайскренн натянуто.

– Странствует? Куда и зачем?

Тайскренн вздохнул, скрывая недовольство.
– Думаю, сейчас он исследует некую загадку.

Келот поднял руку.
– Загадку, говоришь? Какого рода загадку?

Тайскренн сложил руки за спиной. Боги, чем можно оправдать его притворство? Но что ответить? "Загадочную загадку?" - Ту, что, убежден он, дарует ему новую мощь.

Хохолок был удовлетворен.
– Итак, чего хочешь ты?

Тайскренн выпустил воздух сквозь сжатые зубы. С юга налетел ветер, холодя спину, волосы развились. Он смахнул прядь с лица.
– Мы должны организоваться.