Он нашел дворец в полном смятении. Чиновники и слуги метались туда и сюда. Он схватил одну из женщин.
– Что такое?!

– Твари!
– задыхалась служанка.
– Мертвые ходят!

Губы Шелка скривились.
– Правда? Сама видела?

– Ну нет. Но все вокруг говорят...

Он с бранью отпустил ее. Так и знал: дальхонезский проныра что-то придумал!

Двинулся дальше в лабиринт покоев. Как ни странно, не обнаружил ни ожидаемых баррикад, ни стражи. Но не было также и трупов, крови, следов боя. Похоже, все попросту сдались и разбежались. Весьма озабоченный, он шагал к центральному святилищу, желая найти Шелменат.

Открыл двери внутреннего храма и застыл под куполом, полностью пораженный открывшимся зрелищем. Спинами к нему стояли четверо, вполне подходившие под описание "ходячих мертвецов". Не медля, маг выставил руки и окатил их всей мощью, какую сумел вызвать из своего Садка.

Вспышка энергии заставила пол покраснеть и затрещать; сквозь дым он различил Шелменат, хромающую по направлению к боковой двери. От пришельцев остались лишь копоть и горелые угли.

Он шагнул, но тут же словно взлетел, схваченный твердой как железо рукой. Его повернули, он смотрел в лицо - воплощение самой смерти: высохшее, древняя кожа натянута на череп, темные дыры глазниц и желтые зубы. Вокруг этой головы была волчья пасть, разинутые челюсти.

– Не мешай, - сказало существо, бесцеремонно швыряя его. Он упал и покатился. Замигал, голова кружилась; сощурился, видя, как тварь распадается пылью. И снова замигал. Пыль? Прах? И кости? Армия Праха и Костей?

Итак... итак, они пришли за ней. Что же, боя не избежать. Он с трудом встал и побрел вслед Шелменат. За дверью узкая витая лестница вела на вершину шпиля. Он запыхался на полпути, но продолжал лезть, сжав зубы и хрипя.

На верхней площадке снова уставился в спины четверых из Армии Праха и Костей. Двое обернулись и глядели ему в лицо, костяные пальцы сжали рукояти кремневых мечей за кожаными поясами.

– Оставьте ее!
– крикнул он. Шелменат стояла на балконе шпиля, дерзко вздернув подбородок.

Существо в волчьем шлеме повернуло голову.
– Она вам не враг, - сказал ему Шелк.

– Да. Поэтому она еще жива.

– Тогда что вам нужно?!

Муж в волчьем шлеме вытянул тонкую костяную руку, указав на волшебницу.
– Мы не рады найти женщину иного народа, правящую людьми. Нам это противно.

– Она была нашей благодетельницей!

– Тем не менее.
– Тварь посмотрела на Шелменат.
– Лиосан зовет. Пора тебе вернуться к своим.

Шелменат встряхнула головой, сметая тонкие белые волосы с залитого слезами лица.
– Нет. Ты не понимаешь. Я им не нужна.

Тварь выхватила кремневый кинжал.
– Решай. Вернуться к своему народу... или встать против нас.

Тут она зарычала, выпрямляя спину: - Будьте прокляты, бездушные Имассы!
– и, схватившись за парапет, перекинула тело и пропала, лишь мелькнули на ветру льняная рубаха и брюки.

Шелк метнулся за ней.
– Нет!

Перегнулся через край, ослепнув от мощной вспышки белого света, и торопливо отвернулся.
– Что вы наделали!

– Она выбрала мудро, - произнес Имасс.

Все четверо тут же распались пылью, кою поспешил унести ветер. Шелк сполз по стене балкона и сжался, закрыв лицо руками и ничего не соображая. Она ушла? Неужели она ушла навеки?

И что ему теперь делать?

***

Сопротивление Ли Хенга резко ослабло, едва разошлись слухи, будто чудовищные твари сбросили Защитницу с вершины шпиля, погубив. Ее смерть, как и явное бегство пятерых городских магов, покончили с враждебностью.

Келланвед и Танцор без задержек вошли в главный дворец.

Найдя его покинутым чиновниками, стражей и слугами, лишь груды мусора лежали повсюду. Келланвед осмотрел перевернутую мебель, разбросанные свитки и листы пергамента, взглянул на Танцора: - Не такой встречи я ожидал.

Танцор торопливо оттолкнул партнера, потому что пыль взвилась смерчем, формируя тела трех Т'лан Имассов. Тем Бенасто хватался за обернутую кожей рукоять кинжала.
– Ты солгал. Здесь не найти Джагутов. Здесь была лишь женщина из Тисте Лиосан, и с ней мы уже разобрались.

Келланвед умоляюще развел руки.
– Но уверяю вас...

– Слишком поздно, - произнес, будто приговор, Ай Эстос.

Гадающие кивнули Оносу Т'оолану, и тот взялся за двуручный меч.
– Ты сочтен недостойным, - сообщил он громко.

Танцор встал между ними, выхватив оружие. Поглядел в глазницы существа, сказав: - Сначала поглядим, кто...

Появилась новая Фигура: Ульпан Нодоша в шлеме из черепа пещерного медведя. Поднял руку.
– Найдены остатки Омтозе Феллака.

Клинок Т'оолана взлетел ввысь, когда тот повернулся.
– Неужели?