Ее глаза были зверски серьезными и даже в чем-то пугающе серьезными. Может быть, Кресу просто показалось, и это была нелепая игра света, но от чего-то он готов был о заклад биться, что где-то в глубинах ее темных зрачков снова что-то дернулось. Какой-то красный отблеск.

Крес не мог не отметить, что носморха была чертовски красива. Если он ответит «да», то эта миниатюрная ладошка мигом скользнет в его руку. Не потому что сама Цани так захотела. А потому, что так захотела ее абель.

Что будет, если он ответит «нет»?..

— Нехорошо рассматривать зубы, Крес, когда подарок тебе предлагает сама абель Пика, — с холодком в голосе произнесла Мерай в ответ на его долгие раздумья. — Это может быть воспринято, как оскорбление.

Цани раскрыла свои огромные глазки и испуганно поглядывала то на Креса, то на Мерай. Не знала, что ей делать и просто тряслась от страха.

Визжащий кусок мяса…

— Не серчай, абель, — сглотнул Крес. — Но ты была права. Я всю ночь провалялся в стельку пьяным и боюсь разочаровать твою ненаглядную Цани.

Тут угрожающий красный отблеск, как рукой сняло. Мерай оглушительно рассмеялась.

— Вот! Вот оно в чем дело! — хохотала она. — Ты просто дурак, который не умеет пить!

Крес ничего не ответил и ждал, пока абель закончит веселиться. Кажется, обещанная буря прошла мимо.

— Цани помоги Мие закончить с яблоками, — она выпустила руку носморхи и шлепнула ее по упругой попке.

Девушка послушно побежала к дереву, не оглядываясь.

— Иди, Крес, — сказала Мерай. — Иди, выспись хорошенько и трахни кого-нибудь. Носморх в Пике много. Можешь выбирать по вкусу. Даже мальчиков — я разрешаю. Это лучшее, что тебе остается. А к Клоду не подходи, я запретила тебе. Иначе чую — все закончится очень плохо, а ты абель-мьерн еще понадобишься. Ступай. Если Ада еще жива, то ты узнаешь об этом, рано или поздно. Если нет, то тоже жди.

Крес замешкался и вздохнул. Мерай это не понравилось.

— Ступай же! — сказала она. — Или накажу.

Крес повернулся и зашагал прочь, по щиколотку утопая в мягкой зелени. Скинуть бы сейчас эти проклятые сапожки и пройтись по траве просто босым! Она такая прохладная и приятная. И вправду — сейчас он отойдет немного с глаз строгой хозяйки Пика и так и сделает.

— Крес, — позвала его Мерай. — Вернись. Возьми кое-что.

— Что? — он повернулся.

Мерай стояла с поднятой рукой. На ладони лежала небольшая бутылочка с полупрозрачной, поблескивающей жидкостью внутри. Без наклейки.

— Возьми, — улыбнулась абель ослепительной, но грозной улыбкой.

«От этого нельзя отказаться, — говорила эта улыбка. — Никому».

Крес взял бутылочку дрожащей рукой, стараясь ненароком не коснуться бледной, трупно холодной кожи абель Мерай.

Это мог быть только Нектар Сеншеса. Философская ртуть.

— Наслаждайся, — прошептала абель внешне теплым голосом, хотя на деле тот был пропитан ядом, осознанием неограниченной власти и естественного порядка вещей.

Солнце встает на востоке, вода льется вниз, Сеншес создал этот мир. А фосферы живут ради философской ртути.

— Ты это заслужил.

Он это вправду заслужил. Получить целый флакон философской ртути из рук самой абель Мерай вместе с внеочередным чином. День был определенно его, и только его. Но радости он не чувствовал. Как будто…

Как будто его хотели купить.

Крес вышел из сада, чересчур сильно сжимая бутылочку в пальцах, и совсем забыл и про сапоги, и про прохладную траву.

* * *

Он нашел Алена в том же кабаке, в котором они сидели еще утром. Нынче на коленях у гвардейца сидела довольно развязного вида особа и что-то шептала тому на ухо. На лице друга расцветала томная полуулыбка, на его налитых губах обозначалась вся немудреная радость молодого повесы.

Крес шлепнулся на стул напротив. Ален не обратил на его появление никакого внимания — были дела поважнее козней Сияющих Лиц и судьбы пропавшей носморхи.

— У тебя дежурства вообще бывают? — пробурчал Крес, наливая себе полный стакан пива. За его, Алена, счет, разумеется.

— А? — он на мгновение отвлекся от своей рыжей красотки и посмотрел на Креса с таким выражением, словно увидел его впервые в жизни.

— Не отвлекайся, — махнул рукой Крес и хотел было пересесть за другой стол, куда-нибудь подальше от шумной толпы, но Ален удержал его:

— Как все прошло? — спросил он.

— Ты разве видишь рядом со мной Аду, которая пытается откусить мне губы? — Крес хотел сплюнуть под стол, но сдержался. — Никто ничего не знает. Я расспросил парочку носморх в Пике, — тех, с кем Ада вела знакомство, — все как одна говорят, что давно ее не видели. Она как в воду канула. Зараза.

— Понятно. А чего хотела абель?

— Еще раз удовлетворить свои командирские амбиции, чего же еще?

— Крес…

— Ален, я очень надеюсь, что эта размалеванная девка как раз рассказывает тебе что-нибудь про Аду, а не просто присматривается к твоему кошельку.