– Конечно, Нил и Элиза - не ровня Анни, - смеялась потом миссис Брайтон, когда представители двух знатных семейств собрались в одной комнате.

– Ну что вы, Анни - единственная дочь благородного Брайтона.

– Анни, ты не устала?
– озабоченно спросила бывшая тут же Элиза, обращаясь к темноволосой девочке, которая сидела, повернувшись к окну.

– Анни - застенчивая девушка, - вставила миссис Брайтон, видя, что Анни только смотрит на присутствующих и ничего не может сказать.

– Я тоже так думаю... Мне тоже она очень нравится...

Анни понурила голову: "Кэнди...!"

* * *

– Клин, люди иногда не могут встретиться, даже если и хотят... Не грусти, Анни придет в конюшню попозже...
– Кэнди надеялась, что эти простые слова успокоят не столько енота, сколько ее саму.

* * *

В конюшне Кэнди увидела того, кого совсем не ожидала увидеть там и кого видеть совсем не хотела - Нил, собственной персоной, стоял на коленях в сене и рылся руками в желтых соломинках.

– Нил! Что ты здесь делаешь?
– окликнула его девочка.

– У меня есть дела!
– выпалил Нил, застигнутый врасплох. Он быстро вскочил на ноги, попутно пряча что-то за спину.

– Ты что-то скрываешь, - она указала на его руки, надежно спрятанные за спиной.

– А тебе-то что?
– со злостью и вызовом спросил он, вздергивая нос.

– Что у тебя в руке, покажи!
– потребовала Кэнди, но ей не пришлось упрашивать Нила, потому что умный Клин выхватил это что-то из его рук.

– Отдай!
– Нил кинулся вслед за енотом, но Кэнди уже взяла маленькую вещицу, которую Нил так долго искал в сене.

– Сломанная шпора. Что ты будешь делать с ней?
– тут же спросила Кэнди, понимая, что все это неспроста.

– Я починю ее!
– Нил выхватил шпору из рук Кэнди и выбежал из конюшни.

* * *

– Я никогда не каталась на лошадях!
– испуганно воскликнула Анни, когда Нил с Элизой предложили девочке покататься верхом.

– Не бойся!
– сказала Элиза.

– Ну конечно, наша Клеопатра смирная и на ней легко кататься, и будет приятно сделать круг, - добавил Нил.

– Я боюсь...
– жалобно проговорила Анни.

– Анни, почему бы тебе не попробовать?
– спросила миссис Брайтон, поворачиваясь к дочери.

– Благородная леди должна уметь ездить верхом, - заметила миссис Лэганс.

– Пойдем! Я дам тебе мой костюм для верховой езды, - воскликнула полная зловещего энтузиазма Элиза, беря Анни за руку и увлекая за собой.

* * *

Тем временем Кэнди готовила Клеопатру к верховой прогулке. Увидев, что Анни выходит из дома в сопровождении Элизы и Нила, девочка обернулась к еноту:

– Клин... Не вертись вокруг Анни, - обиженный Клин вернулся в свою корзинку.

В тот же момент Анни, Нил и Элиза стояли около Клеопатры, не обращая внимания на Кэнди.

– Она кажется смирной, - успокаивающе произнесла Элиза.

– Да...
– прошептала Анни.

– И это совсем не опасно...
– это сказала Кэнди. Она похлопывала по лошадиной морде, и ее лицо светилось весельем - только для Анни оно было таким.

– Совсем не опасно, не бойся, - продолжила Элиза начинание Кэнди.

Кэнди сложила руки и подставила их под ноги Анни:

– Поставь ногу сюда...

Анни испуганно посмотрела в глаза своей лучшей подруги, которую так любила, но которую даже не могла обнять в честь встречи после долгой разлуки. Девочка, с которой Анни росла вместе, спала на одной кровати, ела за одним столом, теперь подставляла свои руки - боже, какие натруженные ладони!
– для того, чтобы Анни поставила на них ногу? Как несправедлива судьба, которая развела их в разные стороны с девичьей дружбы...

Пожалуйста, поставь ногу сюда... прошу!
– Кэнди всем видом показывала свою доброжелательность и свое хорошее настроение. Анни подчинилась ей. Клеопатра, веди себя хорошо...
– Кэнди снова обратилась в лошади.

– Ну что, не страшно?
– окликнула Анни Элиза.

– На спине лошади сидеть высоко и приятно, - добавила Кэнди.

– Держись крепче, чтобы не упасть!

Нил, оставшийся в стороне от подбадриваний, вытащил из кармана ту самую сломанную шпору, посмотрел на острые зубчики и с размаху ударил Клеопатру по крупу. Лошадь испуганно вскинула голову и заржала.