Это была миссия, в которой изначально все шло так, как хотели владельцы корабля. Заказчик получал все, исполнители действовали на свой страх и риск, а пассажиры… кто-то мог послужить разменной монетой. И хотя межпланетные путешествия были самыми безопасными из всех видов транспорта, космические катастрофы не были редкими. О жизни трех тысяч колонистов никто бы не беспокоился, на крайний случай управление мог взять на себя автопилот.

Подмена целей, скрытые течения — о таком Крис раньше писал в своих хитро продуманных романах. Но он никак не ожидал, что в размеренной и спокойной жизни найдется место для интриг.

— Но это же значит, что… мою капсулу могли отключить удаленно, — схватилась за голову Джен. — А что, если они и правда так поступили? Но зачем, для чего?

У Криса была догадка, но озвучивать ее он не стал. Манкузо тоже пробудился не сам по себе. Кто-то очень хотел, чтобы та тварь завладела Лоуренсом и вступила в контакт с человеком. О выборе человеческого парламентера Крис старался не думать. Возможно, компьютер и вовсе отключил случайную капсулу. Никто не знал, как та жижа поведет себя дальше, кем окажется в итоге.

Но не все были готовы отдавать жизни за научные эксперименты.

— Да, они те еще гады, — сквозь зубы процедил Крис. — Устроили экспедицию, прикинулись добродушной организацией-перевозчиком… Никому верить нельзя.

Джен заплакала. Если она убила Криса из-за отчаяния, то ее убили дистанционно те люди, которые могли и спасти. Но они не станут этого делать. Не для того решили совершить убийство, находясь за сотни световых лет от театра действий. И эти трусы стремились к изучению инопланетной жизни…

Крис решил запустить видео по второму разу. Что бы ни произошло во время высадки, оно осталось в прошлом. А о подлости владельцев «Ковчега III» он еще книгу напишет. Но сначала предстояло выжить.

*****

Прошлое

Величественный корабль гордо возвышался посреди космопорта. Первые два «Ковчега» колонизировали Марс и Проксиму А. Те времена давно канули в бездну, космические технологии сделали не один шаг вперед, да и само качество космических кораблей вышло на новый уровень.

— Энди Норрис, капитан корабля, — один из владельцев «Ковчега III» представил человека, на чьи плечи легла важная и ответственная миссия.

— Тот самый легендарный Норрис? — удивился журналист.

— Да, — кивнул капитан. — Я — тот самый человек, который посадил «Всадника» на поверхность Плутона, когда отказали три двигателя из четырех.

Тот подвиг облетел весь мир. Норрис был опытным пилотом, потому ему удалось посадить «Всадника», хотя компьютер счел шансы на выживание минимальными. Но они же были. Кроме того, Норрис пилотировал еще двенадцать кораблей, совершил десятки вылетов, научился управлять кораблями самых разных размеров. Хотя он никогда не перевозил такое количество пассажиров на такой огромной космической барже. Но справиться с заданием мог только он — пилот номер один.

— А это его помощники, — продолжилось представление.

Лоуренс Манкузо начистил значки и теперь сиял ими, словно начищенный металлический чайник. Команда собралась сверхопытная. Лоуренс с детских лет увлекался полетами, как и остальные ребята. Все принимали не одно участие в межзвездных полетах, потому и попали в космопорт Земли. Пилоты Земли являлись привилегированным классом, новичкам в эту касту путь был заказан. По именам Лоуренс знал почти всех, ибо увидел несколько новых лиц, недавно заслуживших повышение. Со многими ребятами Лоуренс был знаком не понаслышке — совершил с ними несколько вылетов, работал на разных кораблях разных классов.

К их вылету было приковано немалое внимание — как-никак, а впервые такой огромный корабль отправлялся в столь далекое путешествие.

Но все-таки в какой-то момент ажиотаж спал, и Гай, один из владельцев судна, поманил пальцем высших чинов команды.

Нил Фитцджеральд, адмирал Энди Норрис, Лоуренс Манкузо, Джим Кирк и прочие весьма уважаемые люди, отвечающие за безопасность корабля, были приглашены в кабинет владельцев «Ковчега III». Лоуренс думал, что им расскажут о важности миссии, но Гай преподнес совсем другую информацию.

— Итак, господа, прошу вас всех сесть поудобнее, — Гай сел за свой рабочий стол и обвел взглядом всех присутствующих. — Как вы, наверное, догадались, я собрал столь дорогостоящую и профессиональную команду неспроста. Путешествие будет длинным и сложным, во время полета может возникнуть внештатная ситуация, так что команда может не раз покинуть криогенные капсулы. Но один раз она сделает это в любом случае.

Норрис тут же нахмурился. Действительно, погружение в криосон не было игрушкой.